从鹤鸣轩回来的第二日傍晚，顾锦宁便收到窦靖晶的消息，说那间铺面的主人已赶回汴州，约着两日后前去详谈。
顾锦宁原本计划是想租个稍小的铺面，眼下却遇到了十分合适的，且又有魏澜和窦靖晶的加入，估摸着八十两金刨去铺租，余下的钱尚够筹备，便也就安心等着见铺面主人。
这日用罢早膳，顾锦宁唤冬梅进来。冬梅是四个大丫鬟里最少近身服侍的，进了主屋后，只垂首立在一旁，瞧着竟比以前的秋桐还要拘谨些。
“你莫怕，坐着说话。”顾锦宁笑着指了指身旁的杌凳，冬梅道了谢，小心翼翼地虚坐下来。
随后顾锦宁将一本薄簿递给冬梅，说道：“我与几位小姐正准备开间食肆，这上面记的是需要筹备的事项，还有预计所需的银钱，你看看。”
冬梅依言翻开簿本，仔细看过后，抬头望向顾锦宁，问道：“小姐为何给奴婢瞧这个？”
“除夕时，我便觉着你对账务有些天赋，今后这食肆开业，我打算让你去做掌柜。”
顾锦宁语音刚落，冬梅便露惶恐之色，忙摆着手道：“小姐，奴婢向来只会做些粗笨的活儿，这管账的重任，奴婢从未做过……”
“你这样害怕作甚？”顾锦宁失笑，随即目露肯定之色，“你还未做，怎的就能说自己不能胜任，凡事且先做了再说，若你真的不适合，到时我再寻旁人亦可。”
冬梅闻言，呆愣了半晌，才嗫嗫地道：“谢小姐看重，那……奴婢就先试试罢。”
顾锦宁点点头，又笑着道：“这簿子你先拿回去熟悉熟悉，明日我带你去瞧瞧那铺子。”
“是。”冬梅应承着退下。
交待完差事，顾锦宁依旧没闲着，又拿出中馈账本核对。
正巧春桃进来，顾锦宁便问道：“常管家可有同你说过，夫人那边何时接管中馈？”
“常管家从未提起此事。”春桃将门房送来的帖子放在桌上，道，“小姐，这些是今儿收到的请帖。”
顾锦宁抬头看了看，只见桌上叠放着四五份帖子，不禁无奈。
“这些人也是执着，”顾锦宁叹了声，随即又低头继续对账，“还是老规矩，回了便是。”
春桃早已不需要提醒，如往常般开始写回帖，却迟迟未落笔，为难地看向顾锦宁：“小姐，上上回是您染了风寒，上回是您小病未愈，这回写什么？”
“风寒复发。”顾锦宁头也未抬地随口道。
春桃叹了口气，边写边忍不住嘀咕：“奴婢就怕再这样下去，小姐没病也要被自个儿咒病了。”
顾锦宁毫不在意地笑笑，转而说起旁的：“我估摸着，夫人恐怕不会太早重执中馈，可今年我还有许多别的事要做，许是无暇顾及府内庶务了。冬梅被我派去做掌柜，秋桐眼下已能顶些事儿，你只管府里事务便可。若再忙不过来，就从小丫鬟里挑两个上来罢。”
春桃闻言，沉默了会儿，才道：“小姐，奴婢能忙得过来。”
顾锦宁却轻笑一声，抬眸打趣道：“你是担心我有了新帮手，好催你嫁人罢？”
春桃也不接话，只垂首默默写着回帖。
顾锦宁见她这般倔强，轻叹一声，软言道：“即便你再不急，也该将此事放在心上。我并非逼迫你，横竖你真成了老姑子，也还是我的春桃嬷嬷。只是，若你不成亲，便只能跟着我。将来无论我嫁给谁，夫家荣宠滔天固然好，可若是横遭不测，你也只能随我受苦。”
春桃这才抬头，茫然道：“小姐在说什么话？奴婢是您的丫鬟，自然该与小姐同甘共苦。更何况，您若嫁给旁人，奴婢说不准，可若真嫁了玄王爷，将来何须愁荣华富贵？”
就是嫁给他才糟糕……顾锦宁心下哀叹，却无法直言。
“横竖奴婢就赖着小姐了，哪怕日后跟着小姐吃糠喝粥，奴婢也绝无怨言。”春桃咕哝一句，遂抿着嘴继续写回帖。
顾锦宁无奈地看了春桃一眼，摇摇头，息了劝说的心思。
屋内安静了没一会儿，夏菱又进来，也不说话，只觑着顾锦宁。
“堂小姐又来了？”顾锦宁见夏菱撇嘴点头，便道，“让她进来罢。”
夏菱垮着肩膀道：“堂小姐可比打鸣的公鸡都准时。”
说罢，夏菱长叹一口气，出屋去迎顾以灵。
这几日顾锦宁接连出府忙碌，却苦了顾以灵，来娴锦轩了几回，都扑了个空。
好不容易今儿赶上顾锦宁在府，顾以灵只觉庆幸，毫不在意丫鬟们对她的鄙夷，扬着笑脸儿进了屋。
顾锦宁抬眸颔首，春桃也起身福了礼，随后两人继续自顾自地忙着。
早前几次，顾锦宁还会问她有何事，如今也懒得问了，丫鬟自觉地斟了茶便退下，顾以灵亦是淡定地坐着，场面既不正常又自然。
春桃此时只剩下一张帖子没回，待她拿起最后这张时，忽地“咦”了一声，遂又瞟了眼顾以灵。
随即她连忙起身，将请帖拿去给顾锦宁。
“是谁的？”顾锦宁下意识问了句，待看清帖子来处时，不禁皱起眉头。请帖竟是大公主下的，上书邀请众府贵女及世家公子，二月初八赴行宫参加流觞宴。
大公主未通过宫人传话，而是用请帖，那么就是私人之邀，并非天家之举。
最关键的，请贴上，除了邀请顾锦宁，竟然还写着顾以灵的名字。
顾以灵眼尖，早已瞧见春桃是在回请帖，尤其春桃方才看她的那一眼，顾以灵心跳忽地加快，忙问：“堂姐，可是有人邀请你赴宴？”
“嗯。”顾锦宁揉了揉眉心，却未打算瞒着，把帖子递给春桃，“拿给堂小姐看看罢。”
“大公主的请帖？！”顾以灵先看向落款，声音已惊得发颤。
等她看到请帖上还有自己的名字时，再也压不住嘴角的笑意，尖声道：“大公主殿下竟还邀请我了！”
顾锦宁只觉愈发烦闷，揉着眉心不说话。顾以灵见她不出声，以为她不愿带自己去，急忙道：“堂姐！你若不去，我自个儿去！”
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