曹操又让大军立起云梯窥探城中，曹操自骑马绕城观望敌情。三日后，曹操传令众军士在西门角上，堆积柴禾，会集诸将，准备就在那里上城。

城中贾诩见如此情景，便对张绣说道：“某已知曹操之意，今可将计就计。”

张绣问道：“文和先生有何妙计？请先生教我。”

贾诩于是对张绣说道：“某在城上见曹操绕城观察三日，他见城东南角砖土之色，新旧不一致，鹿角多半是毁坏的。曹操意图将挥军从此处攻进城，却假装去西北角上堆积草木，诈为声势，欲哄我撤兵守西北，他大军好乘夜黑从东南角爬进城。”

张绣叹道：“先生既已识破曹贼奸计，绣该如何做？”

贾诩抚须笑道：“此事容易，来日可令精壮之兵，吃饱喝足轻装上阵，尽数藏在东南房屋内；却教百姓假扮军士，虚守西北。夜间任他在东南角上爬城。等到其大军爬进城时，一声炮响，伏兵齐起，曹操可擒矣。”

张绣采纳了贾诩的计策，早有探马报曹操，说张绣尽数撤兵在西北角上，呐喊守城，东南角却甚空虚。

曹操笑道：“张绣匹夫，中吾计矣！”

曹操便命军中秘密准备铁锹等爬城器具，白天只引军攻西北角。到晚上二更时分，却领精兵从东南角上爬过壕去，砍开鹿角。

城中竟然全无动静，曹操大军一齐拥进来。只听得一声炮响，伏兵四起。曹军急忙撤退，背后张绣亲驱勇壮杀来。曹军大败，退出城外，奔走数十里。张绣直杀到天明才收军入城。曹操清点败军，折兵五万余人，失去辎重无数。吕虔、于禁也都负伤了。

贾诩见曹操败退，急劝张绣致书刘表，让刘表起兵截断曹操军后路。刘表得到书信，便准备起兵。

忽然探马来报，韩玄屯兵湖口。蒯良分析说：“韩玄屯兵湖口，乃曹操之计也。今曹操新败，若不乘势击之，后必有患。”

刘表便令黄祖坚守隘口，自己统兵至安众县去截曹操后路，一面知会张绣。张绣得知刘表兵已经上路，便同贾诩一起引兵去袭击曹操。

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