贞元三年至五年（787年－789年）间，韩愈三次参加科举考试，均失败。

韩愈字退之，是韩愈的妻子卢氏送予的，是对韩愈的励志，韩愈早年苦读诗书，参加科举考试却屡次名落孙山，妻子卢氏在韩愈屡次考试不中的情况下，送给丈夫“人求言实，火求心虚；欲成大事，必先退之”十六字作为对韩愈的鼓励，韩愈根据妻子的诫勉之意而改字为“退之”。

身无立锥之地，满眼人事凋零，韩愈于贞元五年（789年）返回宣城。

又是三年苦读之后，贞元八年（792年），二十四岁的韩愈踏上了前往长安的征途。

这一次，韩愈已经不再是那个无人问津的穷酸书生，而是被宰相郑余庆大加赞赏过的后进才俊。

坚持公平选士的郑余庆看到备受冷落的韩愈文章后爱不释手，在他的强烈推荐之下，韩愈的名字开始频繁在士林勋贵的口中出现。

三考不中，却因为当朝宰相一句话于第四次榜上有名，这样的结果对于韩愈来说，不知道是幸事还是讽刺？

很多人都拿韩愈三考不中来调侃他，但二十四岁就获得进士资格的韩愈即便是在天才辈出的唐朝也可以称得上凤毛麟角。

“三十明经老，五十进士少”的大唐科举选士名额极少，竞争极其激烈，这也就是为什么后来在唐宪宗元和元年（806年）中第的白居易会得意的在大雁塔中提名时写道：“慈恩塔下题名处，十四人中最少年。”

当时自诩最少年的白居易中进士的时候，也已经是二十七岁了，比韩愈还大三岁。

韩愈这位摇摇晃晃一路走来的年轻人，终于如愿以偿得到了帝国的认可，半只脚踏入了大唐官僚体系中。

但他没想到，打击接二连三来了。

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