就在宋瑄一筹莫展之际,又发生了第三起案件。
六月初五晚,芝嫔安氏暴毙于其所居的德昭殿,死因同样是中了曼陀罗之花的毒。发现尸体的是德妃的心腹大宫女锦屏。
这位芝嫔,姓安名意芝,是安国公府的嫡长女,也是忠国公府夫人安氏意茹一母同胞的长姐。若宋瑄仍是忠国公府的三公子,还要唤她一声姨母。
芝嫔出身高贵,容貌才情也出挑,一入宫就被封为安贵人,颇得圣宠,生女后被封为安嫔,生子后又晋为良妃。可惜她膝下的长女一岁上就夭折了,皇子更是未满月就因先天不足早夭。
几年后,良妃因涉嫌谋害薰贵人的子嗣而被降为芝嫔,也从此失了圣宠,再未得见天颜。若不是案发,很多人都忘了宫里还有一位出身显赫的芝嫔。
因芝嫔喜熏香,其大宫女锦屏每晚后半夜都会进寝殿给熏香炉添火。六月初五晚,她和往常一样提着一篮子银丝炭进殿给熏香炉加炭火,加好之后照例同芝嫔说了几句话。
以往她添火的时候,睡眠极浅的芝嫔都会醒,但这芝嫔妃却没有回应。锦屏小心翼翼地走上前,想给芝嫔盖好被子。
芝嫔有踢被子的习惯,锦屏以前也总是在半夜为她盖被子。扯被子的时候锦屏才发现芝嫔的身体已经僵硬了,显然已经没了生机。
锦屏每晚添火的时辰都一样,都是寅时三刻。她给寝殿的熏香炉添火的时候,芝嫔已经死了,因此可推断芝嫔的死亡时辰是在寅时初刻至寅时三刻之间。
芝嫔二十多年雷打不动的习惯便是睡前喝一碗牛乳南瓜红枣羹,以安神助眠。汤羹已用完,碗勺也被锦屏拿下去洗净了,宋瑄只能推测毒是下在汤羹之中。
“可以确定,三个案件是连环案,凶手是个连环杀人犯。”宋瑄对柳妙璎和崔啸霆说道。
“没错,三个案子的案情都很简单,手法也一目了然,但破案最大的阻碍是没有任何有关凶手的线索,咱们一直被凶手牵着鼻子走,被凶手嘲弄,却对凶手一无所知。”崔啸霆皱眉道。
盛阳侯夫人、牛三、芝嫔,这三人互不相识,没有共同的好友,生活环境大相径庭,日常活动轨迹也完全不同,看起来就是没有任何交集。
芝嫔这些年早已被遗忘,她深居简出,与世无争,未与人结怨。让人想不通的是,凶手为何要毒杀这样一位深宫嫔妃?
芝嫔中毒身亡六日之后,即六月十一,发生了第四个命案。案发地为曲国公府,死者为曲国公世子夫人苗氏和曲国公府十一公子曲希仁,死因同样是中了曼陀罗花的毒。
与许多世家贵妇一样,苗氏有每晚喝燕窝粥的习惯。十一公子曲希仁是苗氏的幼子,刚满十三岁,伶俐机敏,甚得长辈喜爱。
曲希仁六月初十晚上去给母亲苗氏请安,正巧苗氏的丫鬟端来了燕窝粥,苗氏便盛了一小碗给小儿子,母子俩一同用了燕窝粥之后,曲希仁就回了自己的院子。
第二日一早,即六月十一早上,苗氏的乳母秦嬷嬷叫苗氏起榻用早膳,发现苗氏死在房里。同时,曲希仁的大丫鬟阿芬给他送早膳,发现曲希仁嘴边流着乌血,嘴唇发黑,脉息全无。
曲国公府一连死了两人,苗氏暂且不论,曲希仁却是老国公和老国公夫人最疼爱的孙子,老国公夫人直接晕厥,老国公也既悲又痛,病倒在床。
与先前三个案子一样,凶手没留下任何痕迹,无论是案发现场还是府里的厨房,都干干净净一切如常。
六月十二一早,小厮莲笙拿着一封信呈给宋瑄,说这信是一个小乞丐送到门房指明要给秦王的。那小乞丐送信之后,就跑得不见了人影。
“王爷,要不要将小乞丐抓来审问一番?”听雷问道。
宋瑄摇头道:“不必,小乞丐只是拿钱办事儿,若寻了小乞丐审问,背后之人说不定会要了他的小命。”
抽出信件仔细阅读,宋瑄神色逐渐凝重。
柳妙璎一早就来了秦王府,如今她要协助破案,倒是有了正儿八经的理由往秦王府跑。
“三哥,信上写的什么?”柳妙璎好奇问道。
宋瑄将信递给她,说道:“你自己看吧。”
柳妙璎拿过信看了一遍,不由大惊失色。信中说,宋瑄的生母即淑妃梅氏之死乃五人合谋之果,其中一人为已死去多年的元后,另外四人为盛阳侯夫人明氏丽染、商人牛山、芝嫔安氏意芝和曲国公世子夫人苗氏美琦。
那封信上说,当时佟氏刚成为睿王妃,听闻夫君睿王竟爱上了一个小官之女,欲将其带纳入府中,心中嫉恨难忍,便欲杀了那女子。
苗氏为佟氏的表姐,亦为其表妹对付睿王看上的女子出谋划策。
当时的芝嫔安意芝钦慕睿王多年,对睿王的新欢自然百般看不顺眼,巴不得那梅氏倒霉。
佟氏知晓安意芝欲对付梅氏,便暗示安意芝可与她联手,安意芝求之不得。
佟氏有个手帕交,名叫明丽染,其胞妹明丽涟为南昭驰王的王妃。明丽涟嫁到南昭后,每三年回一次大祁探亲。
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