那一晚的醉酒过后，帝都仿佛暗流涌动。

随着四位皇子背后的势力较量，帝国的气氛骤然紧张。

二皇子率先南归，紧接着四皇子和三皇子也相继离开帝都，各回各家。

在他们启程前，都专程探望了独居的周云飞。

从他们的举止中，帝国的格局显而易见。

尽管大皇子掌控着帝都，但除了一支新兴的北方力量，他并无其他外援。因此，身为极北之地大贵族的周云飞，对大皇子来说至关重要。北方边境的动荡使军务大臣所在的坎特洛家族无法全力支持大皇子。再加上稳定下来的北方最强势力克莱尔家族与三皇子结盟，形势对大皇子更为不利。单靠皇家骑士团，显然无法抵挡南方和东方两位皇子的联合。

急于争取周云飞的支持以牵制三皇子，大皇子几乎每日都会造访，期盼能得到他的认可。然而，周云飞的态度始终未明。

相较于大公子的困境，二公子财力雄踞一方，掌控着富饶的南方领土。他背后更有三大骑士团之一的幻影骑士团作为支柱，其家族便是声名显赫的兰斯洛特家族。表面上，二公子的实力无疑是最为强大的，财富与兵力兼备。然而，二公子的日子并不安逸。自从周云飞这个变数出现，使得克莱尔家族重振旗鼓，他南下的强硬姿态让兰斯洛特家族倍感压力。加之三公子是他的盟友，新旧贵族间的战火仿佛一触即发。在二公子的经济根基上，近年来北方兽人的侵扰使皇家商会的货源遭受重创，周云飞的龙城商队又大举抢占市场，导致皇家商会收益大幅下滑。因此，二公子亟需周云飞的支持，既可以牵制克莱尔家族，又因双方商业合作的重要性。然而，周云飞并未给出明确答复。

至于三公子，尽管外界看来，他与周云飞的冲突可能性最大，但二人间的秘密交易无人知晓。三公子仍不死心地试图拉拢周云飞，即便希望渺茫，他也不以为意，毕竟早已习惯多次受挫。

四公子则相对从容，他只需应对大公子的中央势力。出于对其他公子的挑衅，他也多次造访周云飞，结果同样是无果而终。

四位公子的举动在许多人眼中预示着周云飞的崛起势不可挡，无论哪位公子最终上位，都会继续争取周云飞以稳固皇位。因此，四大公子的行动之后，各方势力纷纷发出邀请，或亲自登门，却都遭到婉拒。周云飞坚定地执行中立政策，闭门谢客。

见其他三位公子相继离开帝都，周云飞开始计划返回的日期。

“婵姐，过几日我们就回去吧，这帝国恐怕要陷入内乱，现在不走，日后就难了。”周云飞吩咐貂蝉准备启程事宜。

大公子得知周云飞即将离去，深感失落，多次挽留未果后，也只能接受现实。虽未得到明确表态，但至少不是敌人。两人约定日后相见痛饮一番，周云飞便着手离开帝都的准备。

然而，世事难料，一位皇家侍卫邀请周云飞秘密入宫，迫使他推迟了离开的计划。

邀请周云飞的是拜沃斯特的老皇帝。

奥古斯塔·拜沃斯特，帝国的君主，据周云飞所获情报，这位年仅五十一岁的帝王并无显赫的功绩。作为开国先贤索尔斯·拜沃斯特之后的第十二任统治者，他守护着祖先遗留的疆域，然而自他登基以来，北方日益严峻的局势持续困扰着广袤的帝国，再加上众所周知的皇位之争，使这位饱经战火洗礼的老者心力交瘁。

那次秘密会面，老帝王与周云飞的对话内容无人知晓，即便是后来获知详情的大皇子也无法揣测。

周云飞步出宫门，神情凝重。与帝王的交谈揭示了拜沃斯特帝国的隐秘，也让他洞悉了大陆的诸多秘辛，包括布鲁克帝国消亡的真实原因。他轻叹一声，回首望向辉煌的皇宫，为那位老人的命运感到哀伤。

当年，这位内敛的老帝王继承大统令众人惊讶，而他的几位兄弟皆在对抗北方兽人的战斗中捐躯，并非外界谣传的篡位夺权。受到其他皇兄庇护的老帝王最终登上了宝座。对自己儿子放任的态度导致了当前的局面，让他深感痛心，却又无力改变。

在床上，依赖寥寥几位亲信的汇报，他渴望见到这位神秘的龙城领主。晚宴上的短暂观察，坚定了他要在离世前为帝国做出最后努力的决心。预见到大陆即将动荡的未来，他恳求周云飞在必要时刻伸出援手，挽救帝国。此外，他还请求，即便周云飞有朝一日取代帝国，也能饶过他的几个儿子，哪怕让他们改名换姓，也好过在权力斗争中丧命。

周云飞还了解到，老帝王最宠爱的三皇子，当年因老帝王的秘密保护才一次次躲过灾难。原本期望他能平安度日，但命运弄人，三皇子最终还是踏上了这条路。

告别皇宫后，周云飞一行次日便离开了帝都。走出城门，他回首望着雄伟的都城城墙，回忆起老帝王的话语，首次对那些为全人类而奋斗的帝国君主心生敬意。

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