破庙外，积雪依旧纷飞，那股蚀魂香的气息愈发浓郁，仿佛一双无形的手，正紧紧扼住每个人的喉咙。李承道师徒三人知道，一场关乎生死的较量，已经正式拉开序幕。

周鹤年派人送来的食物和柴火堆在破庙角落，白面馒头还冒着热气，柴火干燥易燃，看起来周到至极。但李承道盯着那些食物，指尖在桃木剑上轻轻摩挲，沉声道：“婉儿，验毒。”

林婉儿会意，从行囊中取出一根银簪，分别插入馒头和带来的咸菜中。片刻后，银簪尖端泛起淡淡的青黑色。“师父，有毒，是‘醉魂草’的汁液，少量服用会让人神智模糊，长期服用则会被人操控。”她拔出银簪，眉头紧锁，“周鹤年这是想让我们不知不觉中沦为傀儡。”

赵阳一拳砸在旁边的石台上，怒声道：“这老东西，表面一套背后一套，我们直接冲去镇长府，拆穿他的真面目！”

“不可鲁莽。”李承道按住他的肩膀，眼神锐利，“我们现在没有证据，贸然动手只会打草惊蛇。周鹤年能掌控整个镇子，必然有依仗，我们得先找到他‘活人养梅’的证据。”他看向蜷缩在角落的阿梅，“阿梅既然能与腊梅沟通，或许能帮我们找到关键线索。”

阿梅似乎听懂了他们的对话，抬起头，眼中闪过一丝坚定，她站起身，指了指镇中心的方向，又做了个“地下”的手势，然后双手比划着“锁链”和“流血”的动作。

“她是说，镇中心的腊梅古树下面，有地下密室，里面锁着被用来养梅的人。”林婉儿快速解读着阿梅的手势，“我们得潜入那里。”

商议已定，李承道让林婉儿带着阿梅留在破庙接应，自己则与赵阳趁着正午雪雾最浓的时候，悄悄向镇中心摸去。此时的镇民大多闭门不出，偶尔遇到几个游荡的，也都是眼神空洞，对他们视而不见，显然还在被蚀魂香操控。

腊梅古树就矗立在镇中心的空地上，树干粗壮，扭曲的枝桠向四周伸展，像是无数只抓向天空的鬼手。枝头的血红腊梅开得愈发艳丽，香气浓郁得几乎让人窒息，地面上的积雪被暗红色的汁液浸透，踩上去黏腻打滑。

赵阳屏住呼吸，按照师父教的方法，用桃木符箓护住周身，小心翼翼地绕到古树后方。他发现树干底部有一个隐蔽的入口，被茂密的腊梅枝条遮挡着，若不仔细观察，根本无法发现。

“师父，这里有个入口。”赵阳压低声音，用开山斧轻轻砍断缠绕的枝条，露出一个黑漆漆的洞口，里面传来隐隐约约的呜咽声，还夹杂着一股浓烈的血腥味和腐臭味。

李承道点燃一张“照明符”，掷入洞口，符纸在空中发出淡淡的白光，照亮了下方的阶梯。阶梯狭窄陡峭，两旁的墙壁上渗出暗红色的液体，像是血珠一般。两人顺着阶梯往下走，越往下，那股腐臭味就越浓烈，呜咽声也越来越清晰。

走了约莫十几级阶梯，眼前豁然开朗，一个巨大的地窖出现在眼前。地窖里摆满了密密麻麻的铁笼，每个铁笼里都关着一个镇民，他们衣衫褴褛，手腕被锋利的铁钩刺穿，鲜血顺着铁钩流入下方的导管，最终汇聚到地窖中央的一个巨大陶罐里。而陶罐的底部，连接着一根粗壮的管道，直通上方的腊梅古树根部。

那些镇民眼神涣散，脸上毫无血色，只剩下微弱的呼吸，像是被抽干了所有生气。几个铁笼里的人已经没了气息，身体僵硬地蜷缩着，鲜血早已凝固，而他们的胸口，都插着一朵血红的阴生梅。

“畜生！”赵阳目眦欲裂，握紧开山斧就要冲上去，却被李承道死死按住。

“别冲动！”李承道的声音带着压抑的怒火，“这里肯定有守卫，我们先找到证据，再救人。”

两人躲在暗处，果然看到地窖角落站着两个手持钢刀的汉子，他们面无表情，眼神空洞，显然也是被操控的镇民。李承道对赵阳使了个眼色，赵阳会意，悄悄绕到一个守卫身后，一记手刀砍在他的后颈，守卫应声倒地。另一个守卫察觉到动静，刚要转身，就被李承道甩出的桃木剑刺穿了肩膀，动弹不得。

“说！周鹤年多久来一次？还有多少人被关在这里？”李承道厉声问道。

那守卫眼神空洞，嘴里念念有词：“梅仙……需要精血……供奉梅仙……”显然已经被彻底操控，问不出任何有用的信息。

李承道不再犹豫，一剑刺穿他的喉咙，对赵阳道：“你在这里救人，我去寻找养梅的秘辛，速战速决！”

赵阳点点头，拿出随身携带的工具，开始撬铁笼的锁。李承道则在地下室四处搜寻，最终在一个隐蔽的石柜里，找到了一本泛黄的古籍和一本账本。古籍上记载着“养梅秘术”，账本上则记录着近几十年来被用来养梅的镇民名单，密密麻麻，触目惊心。

就在这时，地面上传来一阵急促的脚步声，紧接着，周鹤年的声音响起：“不知是哪路高人，竟敢闯入我的养梅地？”

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