“师父，这花瓣不对劲。”赵阳凑上前，刚想伸手触摸，就被李承道喝止：“不可！这是‘血萼’的雏形，以生人血炮制而成，聚阴招煞，触之必遭反噬。”

林婉儿拿出白天捡到的木牌，借着烛光仔细观察：“这木棉花纹绝非普通纹饰，倒像是某种阵法的图腾。柳氏说‘棺在林底’，会不会指的是镇外木棉林深处有什么东西？”

李承道指尖摩挲着桃木剑上缠绕的木棉藤，眼神凝重：“木棉花本是清热利湿的良药，却被人用来炼制邪物，这木棉镇的水，比我们想象的还要深。你师兄失踪前，正是来信说要调查滇南‘血萼’作祟之事，想必也来了这木棉镇。”

他顿了顿，将目光投向窗外漆黑的夜空：“今晚必定不平静，赵阳，你用木棉籽和艾草在院中布下‘阳火阵’，切记不可擅自离开；婉儿，你纯阴体质能暂避煞气，随我暗中监视周府动静。这木棉镇的秘密，今夜必须揭开一角。”

烛火摇曳中，院外木棉树的影子投射在墙上，如同一道道扭曲的鬼影。暗红色的花瓣在夜风中簌簌飘落，仿佛是凶煞递出的请柬，预示着一场生死未卜的博弈即将展开。

夜色如墨，镇外木棉林笼罩在浓稠的黑暗中，暗红色花瓣在月光下泛着诡异的微光，林间弥漫着血萼特有的腥甜与腐臭交织的气息。赵阳背着药篓，按照师父传授的法子，在林边布下阳火阵——将木棉籽与艾草混合铺成环状，洒上特制的雄黄粉，只待触发便能燃起纯阳之火。他握紧腰间的短刀，虽性格莽撞，却也知晓此行凶险，每一步都走得格外谨慎。

林深处传来簌簌声响，并非风声，更像是有人在林间穿梭。赵阳屏住呼吸，藏身于一株粗壮的木棉树后，只见一道黑影鬼鬼祟祟地移动，手中握着几根浸过深色液体的木棉枝，正是守林人老陈。他显然早已察觉有人闯入，正借着树木的掩护，在林间布置陷阱。那些木棉枝被削成尖锐的形状，尖端滴落的黏液在月光下泛着黑红光泽，正是血萼汁。

“果然是周德昌的走狗！”赵阳心中暗骂，正想绕后偷袭，脚下却突然一绊，竟是被一根隐藏在落叶下的木棉藤缠住了脚踝。他刚想挣脱，老陈已转身扑来，手中木棉枝直刺他的胸口，腥臭的气息扑面而来。赵阳侧身躲闪，短刀出鞘，与木棉枝碰撞出火花，却不料木棉枝韧性极强，刀刃竟无法将其斩断。

“毛头小子，也敢来坏镇正大人的大事！”老陈面目狰狞，手腕翻转，木棉枝划出一道弧线，划伤了赵阳的胳膊。瞬间，刺骨的寒意顺着伤口蔓延开来，紧接着又涌起灼人的热浪，寒热交攻之下，赵阳只觉头晕目眩，意识渐渐模糊。他知晓是血萼汁作祟，强撑着纯阳体质的本能，从药篓中抓出一把干木棉花瓣，狠狠砸向老陈，趁其躲闪之际，踉跄着冲出了木棉林。

老陈看着他逃走的背影，并未追赶，嘴角勾起一抹阴笑——血萼汁已渗入赵阳体内，他此刻已成了凶煞的活坐标，跑得了和尚跑不了庙。

与此同时，李承道带着林婉儿来到孙伯的药铺。深夜的药铺大门紧闭，门缝中却透出微弱的灯光。李承道轻叩门环，三长两短，这是他早年与孙伯约定的暗号。片刻后，门栓响动，孙伯探出头来，见是李承道，连忙将二人让进屋内，反手闩紧大门。

药铺内弥漫着浓郁的药香，却掩盖不住一丝若有若无的腥气。孙伯神色慌张，目光扫过林婉儿腰间的木棉香囊，这才松了口气：“李道长，你可算来了，再晚一步，我恐怕就见不到你了。”他引着二人来到内堂，从床底取出一个陈旧的木盒，打开后，里面是一本泛黄的古籍，正是《木棉异用录》。

“这木棉花，本是济世良药，却被周德昌用来炼制邪物。”孙伯翻开古籍，指着其中一页，上面画着诡异的炮制图谱，“你看，木棉花萼性涩，若以处子血混合尸油浸泡七日七夜，便能炼成血萼。这血萼能聚阴养煞，而镇民失踪，都是被周德昌抓去，当作滋养凶煞的‘祭品’。”

林婉儿凑近细看，图谱旁的注解写着血萼的危害：触之者心智错乱，沦为凶煞傀儡，若用于献祭，可让凶煞提前破印。她心中一凛，想起柳氏儿子的遭遇，想必正是被炼成了血萼容器。

“那凶煞究竟是什么来历？”李承道追问，指尖在书页上摩挲，感受到一股淡淡的阴煞之气。

孙伯叹了口气：“百年前，木棉镇曾有一场大瘟疫，一个道士为了救人，将瘟疫催生的怨灵封印在了镇外木棉林的祭坛下。那道士便是周德昌的先祖，他本应世代守护封印，却不知为何留下了血萼炼制之法。周德昌阳寿将尽，竟想借凶煞之力长生，如今七月半阴气最盛，他只需集齐七七四十九个生魂献祭，凶煞便能破印而出，届时他便能与凶煞共生。”话音未落，药铺外突然传来急促的脚步声，紧接着是火光冲天。孙伯脸色大变：“不好，是周德昌的人！他定是察觉我泄露了秘密！”李承道当机立断，拉着林婉儿和孙伯躲进内堂的暗格。透过暗格缝隙，他们看到一群黑衣人闯入药铺，四处翻找，最后点燃了药铺，扬长而去。

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