傍晚时分，他们抵达断魂崖下，找了一处避风的山洞歇脚。阿竹升起篝火，烤着干粮和腊肉，老者则给他们讲起寨子的往事。

这寨子叫“镇魂寨”，世代以守护镇魂灯为己任。传说灯里封印着一只千年恶鬼，是当年一位异人用自身精血炼化而成，只要灯不灭，恶鬼就无法作祟。而沈砚之的父亲沈长风，三十年前曾去过寨子，与当时的寨老相谈甚欢，还留下了凤纹佩的拓片，说若日后灯有异动，可凭此信物找沈家相助。

“沈先生的父亲，是个好人啊。”老者感慨道，“当年他还帮我们寨子解决了一场瘟疫，寨子里的人都念着他的恩情。”

沈砚之听着父亲的往事，心中百感交集。他对父亲的记忆，大多来自于手稿和旁人的只言片语，如今才知道，父亲当年的足迹，竟遍布这么多地方。

夜半时分，山洞外突然传来奇怪的哭声，像是女人在哭，又像是孩童在啼，在寂静的山谷中回荡，听得人头皮发麻。月兔从白灵怀里探出头，对着洞口发出警惕的嘶鸣。

“是断魂崖的哭声！”老者脸色发白，“我说过这地方邪乎，咱们还是别出声，等天亮再说。”

沈砚之却皱起眉头，那哭声虽然凄厉，却带着一丝刻意的做作，不似天然形成的异响。他走到洞口，借着月光向外望去，只见崖边的雾气中，隐约有几个黑影在晃动，身形佝偻，像是披着头巾的妇人。

“不是邪祟，是人。”沈砚之低声道，“他们在装神弄鬼。”

阿竹握紧短刀：“是影阁的余党？”

“有可能。”沈砚之点头，“他们或许是冲着镇魂灯来的。”

他转身对老者道：“老人家，你带着白灵和月兔躲在山洞深处，我和阿竹去看看。”

三、镇魂迷局

沈砚之和阿竹悄悄走出山洞，借着雾气的掩护，朝着黑影的方向摸去。那些黑影果然是活人假扮的，穿着破烂的衣裳，头上裹着白布，手里拿着竹哨，吹出呜咽的声音，模仿哭声。

“堂主说了，只要把他们吓走，镇魂灯就是我们的了！”一个黑影压低声音道。

“放心吧，这断魂崖的雾气，再加上咱们的‘哭丧调’，保管把他们吓得屁滚尿流！”另一个黑影笑道。

沈砚之心中了然，这些人果然是冲着镇魂灯来的，看样子是影阁覆灭后散落的余孽，想利用镇魂灯做些什么。

“动手！”沈砚之对阿竹使了个眼色。

两人突然从雾气中冲出，沈砚之的软剑带着绿光，直取为首的黑影，阿竹则挥舞短刀，劈向旁边的两人。黑影们猝不及防，被打得措手不及，竹哨掉在地上，发出一阵乱响。

“是沈砚之！”为首的黑影认出了沈砚之，惊呼一声，转身就跑。其余黑影也纷纷逃窜，消失在浓雾中。

阿竹想去追，被沈砚之拦住：“别追了，雾气太大，容易中埋伏。先回去看看老人家他们。”

回到山洞，白灵和老者正焦急地等待。见他们平安归来，才松了口气。“那些人……”老者问道。

“是影阁的余党，想抢镇魂灯。”沈砚之道，“看来他们早就盯上寨子了，镇魂灯熄灭，说不定就是他们搞的鬼。”

老者脸色大变：“那可怎么办？寨子里的人还等着这灯救命呢！”

“别担心，有我们在，不会让他们得逞的。”沈砚之安慰道，“天亮后我们尽快赶路，到了寨子再说。”

次日清晨，雾气散去，断魂崖露出了陡峭的真容。他们沿着山路继续前行，果然没再遇到阻拦，想来影阁余党是怕了他们的实力，暂时退去了。

傍晚时分，他们终于抵达了镇魂寨。寨子坐落在山坳里，四周有木质的栅栏围着，寨门上方挂着两个红灯笼，在寒风中摇曳。见到老者带着外人回来，寨子里的人都围了上来，眼神中带着警惕和期盼。

“石伯，你可回来了！”一个穿着苗族服饰的中年汉子迎上来，看到石伯身后的沈砚之等人，“这几位是……”

“这就是江南来的沈先生，能救咱们寨子的人！”石伯激动地说。

中年汉子是寨子的现任寨主，名叫岩松。他将众人引进寨中最大的吊脚楼，楼里坐着几位须发花白的老人，想必是寨老。

“沈先生，求您救救我们寨子吧！”岩松一进门就跪了下来，寨老们也跟着起身行礼。

沈砚之连忙扶起他们：“寨主请起，我会尽力的。先带我去看看那些昏迷的人。”

岩松领着他们来到寨后的一间吊脚楼，里面躺着十几个村民，男女老少都有，双目紧闭，眉头紧锁，嘴里时不时发出胡言乱语，像是在做噩梦。

沈砚之伸手搭在一个少年的脉搏上，只觉脉象紊乱，体内有一股阴寒之气在游走，与当年被影阁邪术控制的人有些相似，但更加微弱，像是邪气的余波。

“他们不是被附身，是中了慢性的邪毒。”沈砚之道，“镇魂灯熄灭后，封印的邪气泄漏，日积月累，才变成这样。”

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