盛夏未时的沙漠，宛如一座顶天立地的巨型蒸笼。火球般的烈日高悬天际，将地面黄沙炙烤得泛着火焰般的光泽，化作蒸笼源源不断的热源；浑浊如雾霭的空气中，热浪上下翻涌，恰似蒸笼里蒸腾扩散的热气，无孔不入。

两匹马驮着两人，在这灼人的“蒸笼”中越跑越慢。终于，在距离巍峨天山还有十多里处，它们耗尽了最后一丝气力，永远地倒在了沙漠中，结束了奔波的一生。而竖爷和三恒，将天山定为前行方向，拖着疲惫的身躯，徒步朝着目标迈进。在这仿佛能将万物蒸融的酷热里，周遭的生机尽数消散，就连先前紧追不舍的都护府军队，也不知何时没了踪影。

此刻，都护府军队究竟是否冲着他们而来，已然不再重要。逃离这“蒸笼”，活下去，才是当务之急。所幸，两人的水袋中还有储备。靠着这点珍贵的水源支撑，半个时辰后，他们终于抵达天山脚下。沿着山脚向东前行，很快便发现了一处不起眼的小山沟。这里没有潺潺溪流、盈盈水凼，不见葱郁树木、缤纷花草，亦无飞鸟掠过、走兽穿行，唯有嶙峋岩石能遮挡毒辣的阳光。而岩石下的一方阴影，足以让疲惫不堪的两人感到莫大的慰藉。

两人瘫倒在岩石阴影下，如同失去生气的雕塑般一动不动。汗水浸透衣衫，又被烈日迅速蒸干，如此反复，直至身体再也挤不出一滴汗水，他们才艰难地坐起身。此时，山沟外依旧阳光刺眼，而山沟内已被阴影完全笼罩。两人抬头打量着四周，仔细评估所处环境，思索着接下来的生路。

“竖爷，”三恒率先打破沉默，停止观察后转头看向竖爷，“乌垒是回不去了，离这儿最近的地方应该是焉耆，我们去那儿吧。”

“嗯！”竖爷停下四处打量的目光，看向三恒点头道，“三恒，你说得没错，往东北方向穿过天山，应该就能到焉耆的地界。但我在想，我们为什么非要去焉耆？原本我们计划去桃树谷隐居，隐居不成才来的乌垒，没成想才到乌垒国就惹上麻烦。既然乌垒待不下去，不如按原计划找地方隐居，这天山这么大，随便寻个地方落脚，不也挺好？”

“这主意也行！”三恒思索片刻后表示赞同，紧接着追问，“可这天山茫茫，具体去哪儿合适？”

竖爷陷入回忆，缓缓开口：“你还记得那片杏花林里的城堡吗？就是四十多年前，我们从车师前国赶往乌垒时，误打误撞闯进山谷里的那片杏花林。”

三恒脸色微微一变，语气难得严肃起来：“竖爷，你不会真打算去那儿隐居吧？那地方太危险了，依我看，我们还是另寻他处为好。”

“正因为危险，那地方才一直荒着。你想想，土地肥沃却无人烟，要是安全，早该有村庄、城镇了，哪还轮得到我们？”竖爷不以为然地摆摆手，“凭我俩现在的身手，就算再碰上蛇怪，也未必应付不来。况且，蛇怪早就死了，哪还有那么多怪物？”

“你可别忘了城堡门口那具巨大的尸骨！那山谷里肯定还有其他巨型怪物，只是我们上次没撞见罢了。哪能这么巧，就一死一活两只怪物都被我们碰上？” 三恒眉头紧锁，认真分析道。

竖爷却摇了摇头：“不见得。那么庞大的怪物，光是填饱肚子就得消耗海量食物。要是怪物数量太多，那山谷里哪有足够的猎物供它们生存？”

“总之，我不同意去那里隐居。”三恒态度坚决地拒绝了竖爷的方案，语气不容置疑，“我们可以在焉耆、车师、蒲类，或是天山南北任意一个邦国附近找地方隐居。天山这么大，总能找到合适的去处。”

“那行吧！”竖爷沉吟片刻，点头同意了三恒的意见，随即又提议道，“那我们去赤石山的那个峡谷如何？就是四十多年前我们遇到郭神医的地方，他隐居的那个小山谷也是个不错的选择。”

“那地方可以！”三恒听罢，当即点头应道。

“从这里到车师前国，恐怕得有一千多里路。咱们这样步行肯定不行，得再买两匹马。”竖爷站起身，拍了拍身上沾着的沙石，目光望向山沟外，自言自语道。

“乌垒是回不去了，我们往焉耆方向走，要是遇上牧民，就跟他们买两匹。” 三恒一边起身，一边接过话头说道。

“只能这样了。”竖爷转过头看着三恒，“我们在这儿再歇一会，等太阳落山就出沟，沿着山脚向东走。走到有水有草的地方，应该就能遇到人家了。”

三恒点了点头。于是，两人重新躺回地上，继续休息。

或许是心中有了明确的目标，心绪渐渐平静下来，这次躺下后，两人很快便沉沉睡去。

睡梦中，时间总是悄然流逝得飞快，只因梦中人的意识本就模糊不清，而时间往往在人越迷糊混沌时越会加速流逝，在越清醒清明时越会缓缓流淌。竖爷醒来时，天色已暗得如同拉上了厚重窗帘的房间，那是宇宙之帘 —— 天幕 —— 已然闭合。他叫醒仍在酣睡的三恒，两人喝了些水，随即在夜色的掩护下走出山沟，又沿着唯有岩石的山脚，向着东方疾步前行。

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