“那你们要顺便留意下匈奴人，匈奴人更不是好东西。”牦牛神情严肃地建议道。
“你说得没错，我们跟匈奴人打过交道，他们确实喜欢恃强凌弱、蛮横霸道。” 竖爷立刻接话，“当年匈奴人控制西域的时候，西域各国的百姓都成了他们随意驱使的奴仆；后来汉兵来了，赶走了匈奴人，西域各国才迎来了独立自主的日子。”
“可汉人和匈奴人都是坏人。”牦牛脱口而出。
“大叔和三恒哥哥是好人！”孔雀边小口喝着奶茶，边忍不住插话。
“你们……你们确实不是坏人。”牦牛听了妹妹的话，迟疑了一下说道。
“我们汉人讲究仁义礼智信，”竖爷喝了口奶茶润了润喉咙，继续说道，“汉兵这几年的所作所为，确实违背了我们汉人做人做事的原则。但我想，这并非大多数汉兵的本意，多半是个别品性低劣的当官的，把自己的意志强加给了士兵，才让他们违背自身意愿、违背汉人处事原则，做出损害西域百姓利益、伤害西域百姓感情的事。”
或许是竖爷的话有些难懂，又或许是这番话太过苍白，他说完之后，屋内便安静了下来。孔雀瞪着大眼睛望着他，像是在等他进一步解释；牦牛则低着头，目光落在桌上的奶茶上，似乎在考虑喝还是不喝。
“麦饼来了！没吃饱的继续吃啊！”中年女人的声音打破了屋内的安静，随后，桌子上多了一大盘麦饼。牦牛的目光从奶茶上移开，拿起一块麦饼大口吃了起来；三恒也跟着拿起一块，就着奶茶咀嚼；竖爷犹豫了一下，同样拿起一块麦饼。孔雀则有些失望地继续喝着奶茶，中年女人也倒了碗奶茶慢慢喝着。
“大姐，看你们的装束像是西域人，样貌却像我们汉人，”竖爷终于将心中的疑惑说出，“你们是西域哪国人？又是从哪里迁来这里的？”他早就想问这个问题，只是先前顾忌对方对汉人的敌意，一直没好开口，此刻觉得时机已然成熟。
“我们本是婼羌人。”中年女人语气平静地说道，脸上没有丝毫情绪起伏，仿佛在讲述别人的经历，“十三年前，婼羌国在与赤水羌的争斗中败了，赤水羌侵占了我们世代游牧的草地。婼羌国王唐兜带着族人退到玉门关，却被拒之关外，他一怒之下便带着部分族人往北投降了匈奴。我们这一支婼羌人不愿跟随他降匈奴，便前往渠犁国，在孔雀河南岸一块无主之地定居下来。可三年前，汉兵要征用我们的定居地屯田，又把我们从生活了十年的地方赶了出来，我们只好离开渠犁国另寻家园，最后便到了这里。”
“西域都护府就任由赤水羌侵占婼羌国？他们什么都不管、什么都没做吗？”竖爷想起皮山国的遭遇，心中已有答案，却还是忍不住问道。
“那时的西域都护，曾向婼羌国王唐兜索要一块上等美玉，被拒绝后便怀恨在心，”中年女人缓缓说道，“所以在赤水羌攻打婼羌国时，他故意不发援军，才导致婼羌人兵败亡国。”
竖爷和三恒闻言，同时摇了摇头。竖爷眼中满是痛惜，脸上写满失望；三恒则是眼中燃着怒火，脸上堆着怒气。
“阿爹就是在离开渠犁国、前往焉耆的路上没的。”牦牛忍不住插话，眼中瞬间泛起晶莹的泪光，“我们路过尉犁国时遇到了强盗，阿爹为了护着我们，跟强盗搏斗时受了伤，最后没救活。虽说后来在尉犁国人的帮助下打跑了强盗，可讽刺的是，那些强盗也是尉犁人。”
“世道不太平啊。”中年女人拿起一块麦饼，咬了一口，笑着说道，“流离失所、家破人亡的事，这十多年来我们见得太多了。比起很多人家，我们家算是完整的了。”
竖爷和三恒听着，心里很不是滋味。他们有着远超常人的力量，此刻却只感到深深的无力；他们有着看似无限的光阴，却在流逝的岁月中无所作为。待在毡房里，只觉得像困在牢笼中般浑身不自在；坐在凳上，又像坐在针毡上般坐立难安。于是，两人决定告辞，继续赶路。
竖爷拿出一锭金子，让牦牛帮忙买两匹马。等马牵来的时候，已过巳时，将近午时。那时，太阳像掀去了伪装的面具，露出狰狞的面目，大地上蒸腾起滚滚热气，宛如点燃柴炭的烤架。草地上空荡荡的，没有牲畜，没有牧人，连一个能自行走动的活物都看不见。竖爷和三恒听从了中年女人的劝说，决定在毡房里再歇半天，等傍晚太阳收敛了气焰再上路。
在接下来度日如年的半天里，竖爷和三恒想睡却毫无睡意，只能硬着头皮和中年女人一家闲聊。好在经过一个早上的相处，两个孩子对他们已全然没了敌意，聊起天来也少了几分沉重。
通过半天的闲聊，竖爷和三恒得知，目前在天山山脚下这片不大的绿洲上，生活着十九户人家，共七十三口人。这十九户人家中，有十户是从渠犁国迁来的婼羌人，另外九户则是焉耆人。三年前，从渠犁国迁出的那支婼羌人，一路颠沛流离，穿过贫瘠的尉犁国，越过险要的铁关谷，来到水草丰美的焉耆盆地，却又遭到焉耆人的驱赶，只得再次经由铁关谷返回天山南麓，最终落脚在这片绿洲。而绿洲上原本住着八户从焉耆盆地迁来的焉耆人，他们接纳了这些婼羌人，给了他们羊种，帮助他们重新过上了安稳日子。
时间缓缓流逝，日影悄然西移。当牧人赶着牛羊再次出现在葱郁的大地上时，竖爷和三恒吃过女主人准备的晚餐，带着她为他们备好的路上充饥的麦饼，告别了孔雀一家，踏上了新的旅途。
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