德州西北，冀州。

冀州，正儿八经是个好地方。

往前倒二十年，这座城还是河北最大的粮仓。从冀州到太州，沿途十七座官仓，粮食堆得发霉，耗子都吃不完。后来镇北王就藩，朝廷把冀州划给了他，意思很明白——你替我守北边，粮草自己想办法。

镇北王也不含糊，二十年经营，硬是把冀州变成了北方的命脉。兵甲、粮秣、军马，三样东西全从这儿过。北边打仗，冀州供粮；南边来货，冀州转运。

说句不夸张的，镇北王手下边军卫所军十几万张嘴，有一半是冀州喂饱的。

这是河北的枢纽。往南就是德州，过了德州便是山东地界。东边通着沧州和渤海湾，西边连着太行山脚下的几处隘口，四通八达。

听起来是好事，不过打起仗来就全是漏洞。

当年镇北王接手河北的时候，头一件事就是在冀州屯了重兵。

根基全在这条线上，冀州就是腰眼，被人捅一刀，上下半身全瘫。

城里的老百姓也清楚这一点。

早些年冀州还太平，城门口卖烧饼的老李头常跟人吹，说冀州丢不了，镇北王的兵比城墙还硬。去年老李头不吹了，因为他两个儿子都被征走了，到现在一封信都没有回来。

冀州城的城墙修过三次。

头一次是镇北王刚来的时候，加高了一丈；第二次是六年前北边犯境，紧急加固，又包了一层砖；第三次就是今年。

江南大乱，镇北王一纸令下，冀州连夜征调民夫，把护城河又挖深了三尺。

可城墙再厚，挡得住刀兵，挡不住人心。

德州丢了的消息传回来那天晚上，守门的一个总旗喝多了酒，拽着同僚的领子嚷嚷：

“咱们在这儿守个屁！德州那帮孙子连打都没打就跑了，凭什么让老子在这儿等死？”

话说完被上官抽了两个嘴巴，拖下去关了。

但这话跟长了腿一样，第二天全营都知道了。

这种话，在军营里传得快。

守将不是不知道。但他拦不住，也没法拦。兵是人，人长了嘴，你把嘴缝上他还能用眼神嘀咕。这事儿堵不如疏，可他是个武人，不会疏，只会堵。

堵不住就骂，骂完接着堵。

入夜。

营地中央一处大营房，此时灯火全亮着。

门口拴了七八匹马，蹄子刨地，不安分地打着响鼻。

不断有新的骑手赶来，翻身下马，把缰绳往桩子上一拴，大步往里走。

远处的士兵看见这阵仗，都缩了缩脖子。

军中高层突然聚到一起，不是好事。

有个小兵端着盆子经过，停下来看了两眼。

旁边一个老兵一巴掌拍在他后脑勺上：

“看什么看，走你的。”

“是不是要打仗了？”

“你管它打不打，轮得到你操心？明天校场上要是再让百户看见你松松垮垮的，我第一个抽你。”

小兵缩了缩头，端着盆跑了。

老兵回头又看了一眼那间灯火通明的营房，嘴里咕哝了一句什么，也走了。

大营房里头，人已经到了大半。

十几个将校分列两侧站着，有的披甲，有的只穿了件单衣——跑得急，没来得及换。正中案桌后面的座位空着，上面铺了张兽皮，案上摆着一卷展开的地图，边角用铜镇纸压住。

一个穿半甲的中年将领站在地图前，手里捏着一截炭条，在德州和冀州之间画了条粗线。

他是冀州军的指挥使，姓马，叫马文举。

据说他爹当年给他取这名字的时候，满心盼着儿子读书中举，光宗耀祖。结果马文举书没读几本，倒是把刀练出来了，十七岁从军，一路杀到了指挥使的位子上。

也算光耀门楣了。

马文举今年四十三，个头不高，肩膀宽厚，站在那儿跟一堵矮墙似的。脸上有道疤，从左眉角斜着划到颧骨，据说是早年跟北边骑兵近身搏杀时留下的。这道疤把他本来就不怎么好看的脸弄得更凶了几分，底下的兵私底下管他叫“马大疤”。

没人说话。

十几个将校站在两侧，有的互相交换眼色，有的低着头看自己的靴子尖。

大家都在等。

帘子一掀，进来一个亲兵，快步走到马文举身侧，附耳说了几句。

马文举听完，把手里的炭条搁到了桌上。

他清了清嗓子。

“王爷传令。”

屋里头十几个人齐刷刷站直了。

“即日起，严查南下的各条要道。”

马文举扫了众人一眼，

“运河渡口，官道关卡，山间小路，野渡……能查的全查。一条都不许漏。”

有个年轻将领插了一句：“查什么？”

说话的是右翼千户刘安平，二十六七岁，是在座的人里最年轻的一个。他爹是镇北王的老部下，死在边关，王爷念着这层关系，把他提了上来。人不笨，就是嘴快，脑子还没转完话已经蹦出来了。

马文举没训他。

“带年轻女子和孩子的，一律盘问。有文牒的查文牒，没文牒的扣下来，等候甄别。”

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