三人不再多言，整理好枪械装备，汇入后撤的队伍之中。

连队队伍蜿蜒曲折，沿着湘北泥泞的官道，稳步向南推进。

士兵们相互搀扶、彼此照应，轻伤扶重伤，老兵带新兵，哪怕身心俱疲、伤痕累累，依旧阵型整齐、步履坚定。

后撤的途中，随处可见九战区统筹的军民撤离队伍。

沿途村落的百姓早已完成坚壁清野，老弱妇孺结伴南移，青壮乡民自发协助军队搬运物资、护送伤员。

战火之下，无一人逃窜慌乱，无一人怨声载道，军民同心，步调一致，构筑成最动人的卫国图景。

而北岸的日军阵地，正如薛岳、刘湘所预判的那般，彻底陷入骄狂的狂喜之中。

三日攻坚寸步难行的焦灼，在看到川军阵地兵力渐疏、守军逐步南撤的瞬间，尽数消散。

日军侦查小队反复探查前沿阵地，回报的消息无一例外：

川军防线兵力空虚、抵抗微弱，已然全线后撤，呈现溃败之势。

日军前线指挥部一片欢腾。

“报告师团长！支那川军战力彻底枯竭！连日血战损耗惨重，已然无力坚守，全线向南溃逃！”

“新墙河防线彻底失守，支那残兵仓皇逃窜，我军可全速追击！”

“长沙门户洞开，正是我军一举南下、攻克长沙的最佳时机！”

日军将领站在高处，望着南岸愈发稀疏的抵抗火力、逐步远去的川军阵型，脸上露出傲慢狰狞的笑容。

他们全然忽略了自身惨重的伤亡、匮乏的补给、疲惫的军心，全然无视孤军深入的兵家大忌。

连日攻坚的挫败，让他们急于一场大胜洗刷焦灼、彰显战力；

长久以来的轻敌之心，让他们笃定中国军队不堪一击、一触即溃。

“全军休整半个时辰，即刻全速南下追击！”日军师团长拔刀直指南方长沙方向，厉声下令，“不给残敌喘息之机，一举突破汨罗江，踏平长沙城！”

军令下达，数万日军休整完毕，即刻整装出发。

密密麻麻的日寇大军，摒弃了稳步推进、层层设防的稳妥战术，不再探查侧翼、巩固补给，凭着一股骄狂之气，浩浩荡荡向南猛冲。

钢枪林立，甲胄森森，数万兵力倾巢而出，死死追着川军后撤的轨迹，向着汨罗江纵深地带疯狂突进。

日寇士兵人人战意高涨、气焰嚣张，自以为胜券在握、大势已定，却不知自己正一步步踏入精心布设的血色炼狱，一步步钻进无法脱身的天炉死局。

风雨渐歇，天光微亮。

新墙河的硝烟缓缓飘散，惨烈的血战暂时落幕。

川军第二十军全军将士，依旧保持着最严谨的后撤节奏，不疾不徐、不慌不乱，后卫阻敌、主力南移，层层铺垫、步步诱敌。

刘湘拖着病体，带着军部督导队，策马奔走在全军后撤的各条要道之上。

寒风掀起他的衣角，孱弱的身躯在战马之上微微晃动，咳喘不止，却目光灼灼、神色坚毅。

他逐段巡查阵型、逐部安抚将士、逐处调整部署，严防一兵一卒溃散、一处阵型混乱。

沿途所见，皆是动容。

满身伤痕的士兵，拖着疲惫的身躯稳步前行，无人叫苦、无人掉队；

断臂伤残的战士，拒绝特殊优待，执意归队前行，坚守军人本分；

年轻的新兵，褪去怯懦、眼神坚定，紧随老兵步伐，步步沉稳。

看着这支屡败屡战、愈战愈勇、铁血不屈的川军，刘湘心底满是滚烫的敬意。

巴蜀子弟，生在西南、长在巴山，性情质朴、不善张扬，却每逢国难，必倾尽全力、死战不退。

以血肉铸炉口，以纪律诱豺狼，以丹心护山河。

前路，汨罗江浩荡奔涌，第二道血色炉腹已然布防完毕、坚壁清野、静待敌至。

后撤的川军队伍如一条坚韧的长龙，穿梭在湘北的山野官道之间，步步退让、步步布局。

骄狂的日寇大军紧随其后，浩浩荡荡、步步深入，彻底坠入天炉杀局之中。

天炉初成，豺狼入腹，一场更大、更烈、更震撼的合围血战，正在汨罗江畔，悄然酝酿。

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