北境，冰原矿场。

监工高立的皮鞭带着破空声落下，抽在一个倒地的奴隶背上，留下一道血痕。“废物！”他厉声呵斥，唾沫星子溅在对方冻得青紫的脸上，“这点活儿都干不了，留着你浪费口粮吗？”

那奴隶蜷缩着身子，喉咙里发出嗬嗬的哀鸣，眼看就要断气。周围的奴隶们麻木地挥动镐头，没人敢抬头——在这冰天雪地里，死个奴隶比死条狗还平常。

高立骂骂咧咧地转身，靴底却“不小心”蹭过那奴隶的手腕。就在接触的刹那，一丝微不可查的混沌气顺着他的靴底渡入奴隶体内，如同一道暖流瞬间冲过对方冻结的经脉。那奴隶原本涣散的瞳孔猛地一缩，竟挣扎着撑住了地面。

“还能动？”高立回头，皮鞭又扬了起来，却在半空停住，“滚起来干活！再偷懒，直接丢去喂雪狼！”

他转身走向矿洞深处，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。这已是本月救下的第三十七个奴隶了。混沌气不仅能吊命，还能在潜移默化中强化他们的筋骨，更重要的是，每次“濒死复苏”，都会让这些奴隶对“活下去”的渴望更强烈——而这种渴望，终将变成对夏皇和矿场主的恨意。等到时机成熟，这些在绝望中被混沌气滋养的生命，会成为最锋利的刀。

中州，皇朝贡院外的陋巷。

落第书生周明远踉跄着撞开木门，一股霉味扑面而来。他瘫坐在冰冷的地面上，将怀里的考卷狠狠摔在地上——那上面用朱砂写着的“落第”二字，像两只眼睛死死盯着他。

“十年寒窗……十年啊……”他抓着头发低吼，声音嘶哑。寒门学子想出人头地，唯有科举一途，可如今连主考官的面都没见到，考卷就被批了落第，他怎能甘心？

就在这时，他袖口忽然传来一阵灼热。周明远一愣，摸出一枚巴掌大的玉简——这是他三年前在破庙捡到的，当时只觉得质地奇特，便一直带在身上。此刻玉简竟泛着微光，表面浮现出几行小字：“怨气可养志，怒火烧凡胎。若欲破局，今夜三更，城南槐树下见。”

周明远瞳孔骤缩，猛地抬头看向窗外。他以为自己是孤身一人的失败者，却不知早在三场考试中，他因拒绝权贵之子抄袭而被记恨、因在策论中痛陈时弊而被考官批注“狂悖”的种种举动，都被角落里那个看似比他更落魄的书生看在眼里。

那书生此刻正坐在街角的馄饨摊前，慢条斯理地喝着汤。他将一枚铜钱放在桌上，起身时，腰间的玉佩轻轻晃动——那玉佩上刻着的“壬”字，在暮色中一闪而逝。

南疆，百花谷深处。

采药女阿秀哼着山歌，将竹篓里的幽影花仔细分拣出来。这花形似百合，花瓣边缘泛着淡淡的紫晕，看似无害，却能在月夜散发特殊香气，让闻者神思恍惚。

“阿秀妹妹，这批药材可别忘了给镇南王府的李夫人送去。”谷主的声音从远处传来，“她说新炼的驻颜丹就差这几株幽影花了。”

“知道啦谷主！”阿秀脆生生地应着，眼底却掠过一丝冷意。那李夫人是夏皇的表妹，平日里仗着皇亲身份，不知残害了多少南疆少女。而她篓里的幽影花，早已被她用混沌气催发过，药效比寻常幽影花强了十倍——不会致命，却能让李夫人的神魂日渐涣散，到时候只需一个小小的“意外”，这位贵妇就会变成疯癫。

更妙的是，佛门的净化咒对这种混沌催化的毒素无效。阿秀仿佛已经看到，当李夫人在大庭广众下失态疯癫时，那些平日里巴结她的佛门修士会何等惊慌失措。

她背起竹篓，脚步轻快地走向谷外。竹篓晃动间，一片幽影花瓣落在地上，接触到阳光便化作一缕青烟——就像她的踪迹，从无人能寻。

夏皇宫，紫宸殿。

鎏金打造的龙椅在烛火下泛着冷光，夏皇的手指死死抠着扶手，指节因用力而发白。殿内死寂一片，地上散落着碎裂的玉盘和流淌的灵酒，空气中弥漫着浓郁的酒气与更浓重的恐惧。

“废物！都是废物！”夏皇猛地咆哮，声音因过度激动而变调，“十八罗汉镇守皇陵，过去佛投影亲自出手，竟然还让徐寒那余孽活着离开葬神渊？！”

他眼前仿佛还残留着方才那恐怖的一幕——徐寒站在混沌井前，挥手间便撕裂了过去佛的投影，那股灰金色的气流所过之处，连佛光都在消融。那不是下界修士该有的力量，那是……无涯界的气息！

“陛下息怒。”国师颤巍巍地叩首，花白的胡须抖个不停，“那徐寒能引动无涯界之力，恐怕……恐怕与澜月仙子当年留下的后手有关。臣已查过古籍，传闻澜月仙子陨落后，神魂并未完全消散，而是化作‘界种’藏于某处……”

“界种？”夏皇猛地踹翻面前的案几，玉制的镇纸砸在地上，发出刺耳的碎裂声，“朕当年挖地三尺，连她养的那头蠢兽都挖了双眼、断了龙角，镇压在葬神渊底！她能有什么后手？！”

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