清晨的阳光刚照进蘅芜园的书房，沈微澜已经坐在案前翻账册了。她手指轻轻划过纸页，眉头忽然一动。

“春棠。”

“在呢。”春棠端着茶盘进来，听见这声叫，脚步顿住，“小姐有事？”

“湖州那笔货款，结清了吗？”她没抬头，指尖点在一行数字上。

春棠走近一看，也皱起眉：“按理说三天前就该到账，我问过他们掌柜，回话说‘正在走流程’。”

“流程？”沈微澜抬眼，“咱们的合作商，什么时候开始讲‘流程’了？从前都是银到货发，一句话的事。”

春棠抿了抿唇：“昨儿我去信催了第二遍，对方才回了个模模糊糊的帖子，说要换人对接。”

夏蝉靠在门边，手里捏着剑穗子转圈，“谁给他们的胆子？咱们又不是求着他们做生意。”

秋蘅掀帘进来送药包，听见这话，顺口道：“我前日去药坊查新香方，听送货的老张头说，有人在底下传话，说咱们树大招风，迟早被官府盯上。”

屋里一下子静了半拍。

“谁传的？”夏蝉眯起眼。

“他没说。”秋蘅摇头，“只说是从徽州那边飘出来的风声。”

沈微澜把账册合上，声音不高：“三处货款延迟，两家合作商推诿，外头还有流言——这不是巧合。”

春棠立刻道：“我去调原始单据，再核一遍分成账。”

“去吧。”沈微澜点头，“别惊动别人，就说例行复核。”

春棠转身就走，脚步比平时快了两分。夏蝉看着她的背影，低声嘀咕：“以前她算账，眼睛都亮的，现在倒像防贼似的。”

“因为她知道，”沈微澜轻声道，“钱袋子要是松了口子，人心也就散了。”

窗外槐树叶沙沙响，一片叶子打着旋儿落在窗台上。

冬珞是晌午回来的，披着外袍，发丝有点乱，像是赶了路。她进门没说话，先倒了杯凉茶喝了下去，才把一张薄纸放在沈微澜手边。

“查到了。”她声音压得低，“两个新聘的账房，都是同一家中介荐的。那家中介，背后挂着户部侍郎柳家的名号。”

“柳家？”夏蝉冷笑，“哪个柳家？京城东南角那个？”

“就是他。”冬珞点头，“我还比对了驿站传书记录，最近一个月，有七封密信是从那边发往咱们几个外围商行的，时间点刚好卡在账目出问题前后。”

沈微澜盯着那张纸看了许久，手指在“柳家”两个字上轻轻敲了两下。

“原来是冲着这个来的。”她语气平静，“一边安插人手，一边放风搅局，等咱们内乱了，再低价吞货、抢地盘。”

“可他们怎么敢？”春棠咬牙，“咱们又没碍着朝廷什么事！”

“你忘了？”冬珞翻开随身带的小本子，“上个月谢侯爷推的那个‘南粮北运策’，动了多少人的奶酪？有些人嘴上不说，心里早就恨上了。”

沈微澜没接这话，只是低头摸了摸袖口的一根线头——那是她前年亲手缝的中衣，破了又补，一直舍不得换。那时候她就知道，风光再盛，也抵不过背后一刀。

“所以他们是借咱们的手，打他的脸？”夏蝉一拳砸在墙上，震得墙灰簌簌掉，“真当女人好欺负？”

“不是欺负女人。”沈微澜终于开口，“是怕我们做成的事，让他们的权力不值钱。”

屋里没人说话了。

秋蘅默默放下刚煎好的安神茶，没劝，也没走。她知道这时候，沉默比药管用。

傍晚时分，沈微澜还在灯下看冬珞整理的情报摘要。春棠在账房重新算账，算到第三遍，发现有一笔账目被人用极淡的墨水改过痕迹，若不迎光细看，根本发现不了。

她盯着那行数字，手有点抖。

“以前我觉得，只要账对得上，人心就稳。”她对自己说，“可现在我才明白，账能造假，人也会变。”

夜深了，夏蝉巡完最后一趟，回到西厢房。她把剑解下来，仔细擦了一遍，又把剑穗子捋平——那是小姐去年给她编的，红绳打了九个结，说是“长命九安”。

她摸了摸，嘴角动了动，没笑出来。

“我要是敢叛她，”她对着空屋子说，“这绳子自己就会断。”

内院暗阁里，烛火未熄。冬珞伏案写着什么，笔尖沙沙响。她在修订《商盟录》附录，把今天查到的所有异常全都记进去，连一个驿站的名字都没漏。

“他们想悄悄动手，”她低声自语，“我就让他们每一步，都留下脚印。”

沈微澜吹灭了灯，没睡。她坐在窗前，望着院子里那棵老梅树。枝干虬曲，还没开花，但皮已经裂了几道。

她想起三年前刚来江南时，也是这样的夜里，四个人挤在一间小屋，连被子都不够盖。可那时候，她们心是齐的。

现在房子大了，银子多了，反倒有人开始算计了。

“小姐。”秋蘅轻轻推门进来，递上一碗温着的药汤，“喝点吧，安神的。”

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