众人散去，暖阁里方才的热闹气像是被戳破的气球，迅速瘪了下去。

宫人们手脚麻利地收拾着残羹冷炙，动作间不敢发出一丝多余的声响。

襄嫔跟在人群末尾，垂着眼帘，步履平稳，在心中默数着脚下的金砖。

今日祺贵人那句蠢话，虽是无心，却也拨动了她心底的弦。

皇后那瞬间的反应，她看得分明。

她随着众人行至殿门，正准备迈出门槛，皇后的贴身侍女剪秋却不着痕迹地赶了上来，与她并行。

“小主留步。”

剪秋的声音压得很低，几乎是贴着她的耳朵。

“娘娘让您稍候片刻，待众人散尽再回。”

襄嫔的脚步没有丝毫停顿。

她只是顺势侧过身，抬手扶了扶鬓边的珠花，动作优雅自然。

眼角的余光里，其余妃嫔的身影彻底消失在门外。

她这才缓缓放下手。

待最后一人也走远了，剪秋才对她做了个“请”的手势。

襄嫔将一口冷气压进肺腑，心中波澜不惊，面上更是平静无波。

她缓缓转身。

只见皇后已由绘春扶着，重新在主位坐下。

一盏新上的热茶雾气氤氲，模糊了她的面容。

她仿佛早已料定，襄嫔会回来。

很快，暖阁里便只剩下皇后主仆与襄嫔一人。

炭盆里的银霜炭烧得正旺，发出细微的毕剥声。

可这暖阁里的空气，却比殿外的风雪还要冷上几分。

“臣妾在。”

她恭敬地应了，重新走回殿中，屈膝行礼，身形稳得像一株扎根深种的植物。

皇后没有让她起来。

她只是用杯盖一下下地撇着茶沫，那规律的轻响，像一把尺子，在丈量着襄嫔的耐心。

过了许久。

久到襄嫔的膝盖都开始发麻，她却依旧维持着标准的礼仪姿势，没有一丝晃动。

皇后终于慢悠悠地开了口。

“你也累了吧。”

襄嫔语气平稳地回道：“能陪着娘娘听戏，是臣妾的福分，不累。”

“本宫是说，应付祺贵人那样的，累。”

皇后终于抬起眼。

那双保养得宜的眼睛里，没有半分笑意，只有一片清明。

襄嫔的眼睫动了一下。

“祺贵人……天真烂漫，臣妾不敢妄议。”

“天真？”

皇后发出一声鼻音，放下了茶盏。

“那是蠢。不过，蠢也有蠢的好处。”

她看着襄嫔，话语里带着一种施舍般的提点。

“祺贵人虽然蠢，但她实在美丽。这宫里，就需要这样的人去服侍皇上。”

“皇上啊，有时候并不需要身边人太聪明，只要长得漂亮，会撒娇，便足够了。”

“这样的人，只会分宠，却不会专宠。你明白吗？”

襄嫔的指甲在掌心轻轻划过，面上却依旧是谦恭的神色。

她当然明白。

皇后这是在告诉她，祺贵人不过是个好看的玩意儿，是个靶子，而她曹琴默，可以成为更有用的东西。

“臣妾愚钝，多谢娘娘教诲。”

“本宫喜欢你。”

皇后换了个更舒服的姿势靠着，语气平淡。

“是因为你聪明，知道自己该做什么。”

这话像是淬了糖的毒药。

襄嫔听了，只是将头伏得更低，流畅地跪伏于地。

“能得娘娘垂怜，是臣妾几辈子修来的福气。臣妾对娘娘之心，天地可鉴。”

“忠心，不是光在嘴上说的。”

皇后淡淡地看着她，像在看一件估价的摆设。

“日子还长，本宫会看，本宫心里有数。”

襄嫔伏在地上，听出皇后话里的不满。

她没有急，而是静静地等了片刻，才抬起头，目光清澈而坚定。

她的声音平稳，字字句句都透着深思熟虑后的不甘与剖白。

“娘娘明鉴。臣妾卑微，进宫多年，不过一介无名贵人。”

“若非借年氏之事侥幸立功，尚不知何日才能得这个‘襄’字。”

“臣妾如何能跟祺贵人比？她家世显赫，一入宫便是贵人，有着好的封号，圣眷正浓。”

“臣妾……若无娘娘扶持，便如无根之萍，拿什么来为娘娘分忧呢？”

这番话，没有半分哭腔，却比眼泪更有分量。

它不是诉苦，而是冷静地陈述事实，清晰地摆出自己的价值与困境，将野心包装成“为娘娘分忧”的忠诚，不动声色地递到了皇后面前。

皇后静静地听着。

听到“家世显赫”四个字时，她的指尖蜷缩了一下。

“出身卑微，又如何？”

她忽然坐直了身子，声音也冷了三分。

“本宫，就是庶出。”

暖阁内的空气，在这一刻彻底静止。

剪秋和绘春的呼吸都停滞了一瞬。

襄嫔的身体僵硬了一下，快得几乎无法察觉。

她立刻意识到自己触碰到了什么，但脸上没有丝毫慌乱。

她只是顺势深深叩首，额头贴着冰凉坚硬的地砖，声音沉稳而恳切。

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