听雨阁内，红玉的身子经过数年精心调养，虽仍比常人单薄，但已无大碍。她看着儿子慕寒一日日长大，六岁的孩童活泼健壮，学业上也颇有进益，心中满是欣慰。她深知，这离不开正院王妃赵英娥的照拂——无论是为慕寒延请名师，还是平日里的份例用度，王妃皆处理得公允周到。

红玉是个明白人，深知自己出身低微，能晋为庶妃，将儿子养在身边已是侥幸。眼见惠王齐文轩依旧沉溺声色，府中新人不断，她早已歇了争宠的心思。她思忖着，在这深宅大院，若能得正妃庇护，对自己和慕寒而言，无疑是多了一重保障。于是，她开始主动向赵英娥示好，时常让慕寒将先生夸赞的描红帖子送去正院给王妃“指点”，偶尔得了些时新瓜果或精巧玩意，也必先呈送正院一份。

赵英娥何等聪慧，自然明白红玉的心思。她见红玉确实安分守己，一心扑在儿子身上，从不掺和府中是非，加之怜惜慕寒聪慧可爱，便也乐得接受这份善意。两人之间，因着孩子，渐渐生出几分不同于其他姬妾的、淡淡的温情。

与听雨阁的生机渐复相比，锦绣阁则彻底沦为一座被病气和死寂笼罩的囚笼。李侧妃终究未能敌过产后血崩带来的沉疴，身体彻底垮了。她缠绵病榻，瘦骨嶙峋，面色蜡黄黯淡，明明年纪尚轻，形貌却已苍老憔悴得如同老妪，与昔日那个娇柔婉转的美人判若两人。

齐文轩早已厌弃了她这副病容，最后一次踏足锦绣阁，看到她那副形销骨立、气息奄奄的模样后，便再未亲自来过。即便想起儿子慕阳，他也只是派人将五岁的孩子接到前院或正院看上一眼，问几句功课，不愿再踏入这弥漫着死亡气息的院落。

李侧妃躺在冰冷的床榻上，听着窗外依稀传来的、其他院落的隐约笑语，心中一片死寂。争了一辈子，算计了一辈子，到头来，只剩下这满身病痛和一室凄凉。然而，当慕阳完成课业，被嬷嬷领着来到床前，用稚嫩的声音向她讲述今日学了哪些字、先生如何夸奖他时，她那枯槁的脸上，竟会艰难地扯出一丝极其微弱的笑意，浑浊的眼中也会短暂地焕发出一点光芒。

“阳儿……要……听话……”她气若游丝地叮嘱，干枯的手试图抬起，想去摸摸儿子的头，却终究无力。

或许，在生命最后的时光里，看着这个因自己执念而来到世间、虽体弱却终究是她血脉延续的儿子，她心中并无后悔，只有一丝未能亲眼看着他长大的遗憾。

在一个寂静的清晨，伺候的侍女发现李侧妃已然没了声息，走得悄无声息。赵英娥得知后，依制周到地处理了其后事，一切仪程按侧妃规格办理，并未因她生前失宠而有所怠慢。齐文轩对此反应平淡，只在内侍禀报时，从莺歌的温柔乡里抬起头，漫不经心地吩咐了一句：“按规矩办便是。”再无他言。曾经风光一时、费尽心机的李侧妃，便这样如同一片落叶，悄无声息地湮没在惠王府的记忆中。她留下的唯一痕迹，便是那个体弱多病、沉默寡言的五岁幼子齐慕阳。

李侧妃的离世，空出了一个侧妃之位，也让原本就暗流汹涌的锦阳阁，陷入了更加激烈的内斗。

昔日亲密无间的孪生姐妹莺歌与燕语，早已因齐文轩的安排而分居两处。当年莺歌初有孕时，齐文轩为示恩宠，将她与依旧住在锦阳阁的燕语分开，赐她独居一院，亲自题名为“栖鸾苑”，取其“鸾凤和鸣”之意，院落比燕语所居的锦阳阁侧殿更为宽敞华丽。莺歌在此生下儿子齐慕云，如今慕云已三岁，玉雪可爱，颇得齐文轩喜爱。

母凭子贵，加之齐文轩的偏爱，在李侧妃去世后，莺歌顺理成章地被扶为侧妃，名正言顺地成了“栖鸾苑”的主人。地位的提升让她志得意满，享受着侧妃的尊荣与更为丰厚的份例。她自觉幸运，对妹妹燕语，内心还存着几分旧日的情谊与一丝不易察觉的优越感。得了什么新奇贡缎、珍贵首饰，或是宫里赏下来的稀罕吃食，她总会吩咐侍女：“这个给锦阳阁送一份去。”

然而，这份“照顾”看在燕语眼中，却完全变了味道。她依旧住在锦阳阁，虽也得宠，但肚皮始终没有动静。眼看着与自己同时入府、容貌无二的姐姐因生子而步步高升，如今更是压了自己一头，成为侧妃，那份潜藏已久的嫉妒与不甘，如同毒火般日夜灼烧着她的心。姐姐送来的那些东西，在她看来，不再是分享，而是炫耀，是施舍，是赤裸裸的嘲讽！

“她这是什么意思？显摆她现在是侧妃了？显摆她有个儿子？”每当栖鸾苑的侍女送来东西，燕语总是强笑着收下，待人一走，脸色便瞬间阴沉下来，有时甚至会将那些锦缎首饰狠狠掷在地上。她身边的侍女吓得噤若寒蝉，不敢多言。

燕语开始更加卖力地争宠。她苦练新的舞姿，调制更勾魂的暖情香，在齐文轩留宿时，更是使出浑身解数，曲意承欢，试图牢牢拴住惠王的心，期盼能早日怀上子嗣，扳回一城。有时，齐文轩明明说好宿在栖鸾苑，陪莺歌和慕云用晚膳，燕语便会派人假装心急火燎地去请，不是说自己突然心口痛，就是梦魇惊醒害怕无比。

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