“先不管这些。”鲁璋做出决断，“汉中地狭民贫，养不起外来大军。给他们三日粮草，让他们走。”

“可……”祭酒犹豫，“观其态势，怕是不肯轻易走。而且他们虽然狼狈，但都是百战老兵，真动起手来，我们那五千民壮……”

鲁璋冷笑：“这是汉中，是我的汉中。他们敢动武，我就让全城百姓都知道，这些人是‘妖魔附体’，是来破坏汉中太平的。到时不用我们动手，百姓的唾沫就能淹死他们。”

天师道统治的精髓就在于此——不是靠刀枪，而是靠信仰。鲁璋深谙此道。

然而第二天上午，当马越只带十名亲卫来到天师府门前时，鲁璋的计划被打乱了。

马越没有穿铠甲，而是一身洗得发白的旧军服，腰间佩剑，神情肃穆。他没有强行闯门，而是在府外广场上对着守门的道士深深一揖：

“陇右行营都统制马越，求见天师。闻天师仁德，泽被汉中，特来请天师救我军中伤患——连日奔逃，伤兵百余，缺医少药，再拖下去，恐伤天和。”

声音洪亮，传遍半条街。很快，围观的百姓越来越多。

鲁璋在府内听得真切，脸色阴沉。这一手以退为进，直接把他架在了火上——若拒之门外，便是见死不救，坏了“仁德”之名；若放入府中，便是承认了这支军队的正当性。

“让他进来。”鲁璋最终道，“但只准他一人。”

府门打开，马越独自走入。穿过三道仪门，来到正殿。鲁璋高坐法台，左右立着八名持剑道士，气氛肃杀。

“马将军远道而来，辛苦了。”鲁璋先开口，语气平淡，“然汉中地小民贫，恐难供养大军。将军既有王命在身，当速速南下才是。”

马越躬身：“不敢劳烦天师供养。我军只需暂借城外荒地驻扎，自行垦种，自给自足。待伤员痊愈，自当离去。”他抬起头，直视鲁璋，“另，越闻天师以符水救人，军中多有伤患，愿以重金求购符水药材，救治士卒。”

这话说得滴水不漏。不要粮，不要钱，只要一块荒地和“买”符水。姿态放得极低。

鲁璋眯起眼。他当然不信马越真会走——两千百战老兵到了嘴边，哪有吐出去的道理？但马越这个姿态，让他很难直接翻脸。

“城外荒地倒是有几处。”鲁璋缓缓道，“只是荒芜多年，开垦不易。将军士卒新败，怕是无心农事吧？”

“败军之将，不敢言勇。”马越苦笑，“只求一隅之地苟延残喘，待恢复元气，再图报效朝廷。至于开垦……我军中多陇右农家子弟，耕作本是本分。”

两人你来我往，句句暗藏机锋。最终达成一个脆弱的协议：马越部可暂驻城西三十里的老君山荒谷，期限三个月；期间不得扰民，不得擅自进城；汉中官府“借”予种子农具，秋后归还；马越可用金银向天师府购买符水药材。

走出天师府时，马越背后已被冷汗浸透。鲁璋比他想象的更难对付——那人根本不是纯粹的宗教骗子，而是个精明的政治人物。

“将军，谈得如何？”等候在外的郭锐迎上。

“三个月。”马越低声道，“我们只有三个月时间。”

老君山荒谷

这地方确实荒凉。三面环山，只有一条狭窄的谷口通往外界，易守难攻。谷中有条小溪，两岸是长满荆棘的荒地。

“好地方。”郭锐巡视一圈后评价，“鲁璋给我们这个驻地，是既想稳住我们，又想困住我们。谷口一堵，就是死地。”

“所以他一定会堵。”马越冷笑，“但不是现在。我们现在是他眼中的‘疲敝之师’，他只会监视，不会动手。而我们要利用这三个月，做三件事。”

当晚，荒谷中的临时营帐里，马越召集核心将领。

“第一，活命。”马越竖起一根手指，“符雄，你带羌人弟兄，明日开始上山打猎、采集野果。乌纥，你带人清理溪流，设渔梁。郭锐，你负责开垦——选最肥沃的河边地，种速生的菜蔬。我们带来的金银，全部用来向附近村民购买粮食种子，价格可以高一倍。”

“第二，治军。”第二根手指竖起，“从明日开始，恢复操练。但不在白天，在凌晨和黄昏——避开设在谷口的耳目。伤员集中治疗，轻伤者也要参加劳作。记住，我们要让鲁璋看到一群‘忙于生计、无心他顾’的败军。”

“第三，”马越眼中闪过寒光，“摸清汉中虚实。郭锐，你亲自去做——扮成货郎、游医，混进城里。我要知道：鲁璋麾下哪些将领可用，哪些祭酒有异心，汉中粮仓在哪里，武库在哪里，百姓对天师道的真实态度。记住，宁可慢，不可暴露。”

众人领命。

接下来的日子里，老君山荒谷呈现出一幅奇特的景象：白天，士兵们真的在开荒种地、捕鱼打猎，与普通农夫无异；凌晨和黄昏，山谷深处却传来压抑的操练声和兵器撞击声。马越本人每日亲自下地劳作，手上很快磨出水泡，又变成老茧。

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