商队出发的当天，晨曦刚为大地镀上一层金边，秘密基地的跑道上就出现了一批奇特的白色物体 —— 它们通体雪白，呈巨大的椭球形，静静矗立在跑道边缘，像一群蛰伏的白色巨兽。正在附近进行晨练的特种小队成员们立刻被吸引，纷纷围了过来，好奇地打量着这些从未见过的东西，低声议论着。

莱卡走到一个白色物体旁，伸手轻轻触碰了一下它光滑的表面，然后转向悬浮在一旁的阿耳戈子机，问道：“这些白家伙都是些什么？看起来不像是武器，也不像是运输工具。”

「它们是高空气球，主要用作长距离通信转发。」阿耳戈的电子音清晰响起，「这次商队要深入帝国腹地，我们的地面通信基站覆盖范围有限，无法实现长距离实时通信，这些高空气球就能起到信号中转的作用。你可以把它们想象成接力赛中的运动员，将信号从伊塔黎卡一路传递到帝国帝都，确保我们与渗透小队的联系不中断。」

“原来如此，难怪要做得这么大。” 莱卡点了点头，又指向不远处忙碌的机器人 —— 它们在登高作业车的辅助下，正拿着一片片轻薄的深蓝色板材，小心翼翼地贴在气球表面，“那这些机器人现在在干嘛？给气球做装饰吗？”

「那些不是装饰，是柔性太阳能电池板。」阿耳戈解释道，「它们将会完整覆盖整个气球的表面，通过吸收太阳能转化为电能，为气球上的通信设备和控制系统提供源源不断的电力。气球的飞行高度、姿态调整，全靠内部搭载的智能控制系统自动调节，它能稳定驻留在 20 至 40 公里的高空，在无人维护的情况下持续工作数月之久，完全能满足我们这次任务的需求。」

莱卡听得似懂非懂，但她能感觉到这项技术的厉害之处，不再多问，只是站在一旁，饶有兴致地看着机器人工作。

“今天的天气真不错，阳光正好，风也不大，正好适合商队出发。” 莱卡抬头看了看万里无云的天空，笑着说道。

「你说得对。」阿耳戈的电子音带着数据化的精准，「从气象自动观测站传来的数据显示，今日天气晴朗，偏南风 1-2 级，能见度极佳，不仅适合商队陆路行进，也完全符合高空气球的升空条件。」

说话间，高空气球的准备工作已陆续完成。登高作业车缓缓撤离，机器人有条不紊地解除了固定气球的绳索和锚链。随着氦气逐渐充盈，巨大的白色气球开始缓缓升空，起初速度较慢，像被唤醒的巨兽慢慢舒展身体，随后越升越快，渐渐变成天空中一个个小小的白点。数只气球同时升空的景象极为壮观，特种小队的成员们纷纷抬头仰望，发出阵阵惊叹。

与此同时，牧场这边也是一片忙碌景象。自从有了专门的养马场，商会的拉车马肉眼可见地壮实起来 —— 油亮的鬃毛、饱满的肌肉，比起之前瘦弱的模样判若两人。这都得益于高品质草料和老乔团队的精心喂养，才让这些马儿有了脱胎换骨的变化。

25 辆篷车早已套好马匹，像一条长长的银蛇排列在牧场大门外，等待着货物装运。不远处，五辆从自动工厂驶来的重型卡车稳稳停在路边，车厢里装满了开店所需的各类物资 —— 成箱的酒水、堆叠的布料、包装精美的护肤品，还有商队沿途所需的食物和饮用水。

虎人和狼人佣兵们正热火朝天地忙碌着，他们挽起衣袖，露出结实的臂膀，将卡车上的货物搬下来，再小心翼翼地装上篷车。虽然干的是与佣兵身份不符的体力活，但他们脸上没有丝毫怨言，反而一边干活一边互相逗趣打笑，爽朗的笑声在牧场上空回荡。

霍克在队伍中来回奔走，神情专注而认真。他在商会成立初期就负责货物押运工作，对物资装运的流程了如指掌。在他的指挥下，整个装运过程井然有序：有人负责搬运重物，有人负责轻拿轻放易碎品，还有专人拿着账本在一旁登记 —— 每辆车装了什么货物、数量多少、存放位置在哪，都记录得一清二楚，篷车也进行了编号，以便沿途随时核对。

陈砚则在一旁与商队的主要负责人逐一谈话，刚才还在叮嘱加尔和卢恩注意沿途的安全隐患，此刻正和布尔菲妲交流着通信设备的细节。猎头兔技术小队的成员们正趁着装运的间隙，将拆分的基站设备和微型侦察机巧妙地混进货物当中，做得极为隐蔽，不仔细检查根本无法发现。

“设备都安置好了吗？有没有什么问题？” 陈砚问道。

“一切准备就绪，请您放心！” 布尔菲妲的神情既紧张又兴奋，双手也紧握成拳头，像是在给自己鼓劲加油。这是她第一次独立带领小队执行如此重要的渗透任务，心中满是忐忑，却又充满了干劲。

自从在战场负伤被陈砚救回一命，布尔菲妲就一直想找机会报恩。陈砚总说，在商会里好好工作就是对他最好的回报，但布尔菲妲始终觉得不够。这次终于等到机会，她下定决心要圆满完成任务，不辜负陈砚的信任。

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