撤退的车队带着伤员、样本和沉重的气氛，沿着来时的隧道隆隆驶离，车灯的光柱在潮湿的墙壁上跳跃，渐渐被黑暗吞没。留下的二十人由林凡、王浩直接指挥，外加陈峰强烈要求留下协助防御——他对这片区域边缘的熟悉度和战术经验不可或缺。

出口附近的气氛凝重但有序。队员们利用携带的模块化防御材料，迅速在拱形出口内侧建立起一道坚固的临时防线：合金拒马、沙袋掩体、交叉火力点，甚至利用工程机械在顶部和侧壁安装了运动传感器和自动哨戒机枪。两个大功率探照灯被架设在制高点，惨白的光柱交叉扫视着出口外那片被暗红微光浸染的菌毯广场边缘，以及更远处沉默蠕动的建筑群。光线与那片区域的“薄膜”边界碰撞，形成一道模糊的光幕，仿佛两个世界的分界线。

赵刚和苏婉撤离前，已经将便携式监测站的主体设备留了下来。几个屏幕实时显示着能量读数、灵能波动频谱、以及从之前布设的少数几个还能传回信号的【侦查节点】获得的零星画面。数据显示，那片活体废墟——现在被队员们私下称为“胃袋区”——内部的活动强度在经历最初的高峰后，正在缓慢下降，但仍远高于正常水平。边界保持稳定，未出现向外扩张的迹象。

这给了他们短暂的喘息之机。

林凡、王浩和陈峰聚集在防线后的临时指挥点，一个由废旧车厢改造的掩体内。摊开的地下管网图上，标注着他们现在的位置（FOB-α）、已探明的“胃袋区”大致范围，以及几条推测可能存在的、未被探索的地铁或管线通道。其中一条，沿着“胃袋区”边缘向西延伸，与旧城市排水主干的走向部分重合，引起了他们的注意。

“魏振国最后消失的踪迹，除了指向‘胃袋区’内部，还有少量痕迹沿着这个方向。”陈峰指着地图上的那条线，“我们之前推测他可能进了‘胃袋区’，但现在看来……也许他到达这里，见识了里面的恐怖后，选择了沿着边缘探索，寻找其他路径或薄弱点。”

“博士留下的警告也说‘沿着边缘，寻找钥匙’。”王浩补充道，“虽然原话是‘逃’或‘找钥匙’，但‘钥匙’总不会在必死的绝地里。很可能也在边缘，或者通过边缘可以到达的某个地方。”

林凡的目光落在地图上那个神秘的“竖眼”符号标记上，就在他们防线外不远处、边界“薄膜”外的阴影里。那是昨夜那个一闪而逝的影子留下的。

“那个留下符号的东西……”林凡缓缓开口，“它能在‘胃袋区’边缘活动，甚至可能短暂进入而没有被‘消化’，说明它对这片区域有一定的了解或适应性。它留下符号，是标记？警告？还是……引导？”

“不管是哪种，它都在看着我们。”王浩眼神锐利，“昨晚之后，我加强了周边所有方向的暗哨和被动传感器，没有发现再次接近的迹象。这东西很谨慎。”

“或者说，它在观察我们是否值得接触，或者……是否构成了威胁。”陈峰分析道，“我们不能被动等待。既然决定要摸清边缘，搜索魏振国和‘钥匙’线索，我建议，组织一支精干的小队，沿着这条边缘通道向西探索。同时，继续严密监控‘胃袋区’边界和那个符号点。”

林凡点头：“就这么办。探索队由我、王浩，再加两名暗影队员组成。陈峰，你负责坐镇FOB-α，指挥防御和监控。保持通讯畅通，有任何异常，立即通知。”

“明白。你们小心，不要离开边界太远，随时准备撤回。”陈峰郑重道。

一小时后，探索队准备完毕。除了林凡和王浩，另外两名队员分别是擅长痕迹追踪和陷阱拆除的“山猫”，以及精通近距离搏杀和地形记忆的“铁拳”。四人全部轻装，穿着增强机动性的轻型外骨骼，携带了足够的弹药、传感器、攀爬工具和应急物资。林凡额外带上了那台从博士工作点获取的小型仪器和部分文件副本。

他们从FOB-α侧面一个事先清理出来的小缺口悄然离开，没有惊动“胃袋区”的方向，而是迅速没入向西延伸的黑暗通道中。

这条通道与之前的主干道不同，更加狭窄、低矮，似乎是旧排水系统的一部分，墙壁上布满水渍和厚厚的、不知沉积了多少年的淤泥，空气中弥漫着浓重的、类似下水道的腐臭气味，但奇怪的是，这股气味中似乎还夹杂着一丝极其微弱的、类似“胃袋区”那种甜腻气息的残留。

通道并非笔直，弯道很多，地面湿滑，不时有积水坑。山猫走在最前面，头盔上的灯光仔细扫过地面和墙壁，寻找任何不寻常的痕迹。

“有脚印。”走了大约五百米后，山猫停了下来，蹲下身。灯光下，潮湿的淤泥上，有几个浅浅的、已经有些模糊的鞋印，鞋底花纹与铁鹰制式军靴吻合。“不止一个人，至少三个。脚印方向和我们一致，也是向西。时间……不好说，这环境湿度大，但看起来不会超过一个月。”

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