柳庄不能久留。天刚亮，陈渡就摇醒了小栓。孩子睡得迷糊，揉着眼睛坐起来。

“走了。”陈渡把最后一个饼掰开，递给他一半。

饼已经硬了，咬起来费劲。小栓小口小口地啃着，就着破碗里的凉水。

祠堂外头有脚步声，是早起下地的农人。陈渡从门缝里看了一会儿，等人都走远了，才拉着小栓出来。

晨雾很大，几步外就看不见人。他们沿着村道往南走，路边的草叶上挂满露水，很快打湿了裤脚。

“哥，咱去哪？”小栓问。

“找个能落脚的地方。”陈渡说。其实他也不知道该去哪。

走了约莫一个时辰，雾散了。前面出现一条官道，车马多了起来。有挑担的货郎，有推车的农夫，还有骑驴的商人。

陈渡低着头，拉着小栓快步走着。官道旁有个茶摊，几个行商在歇脚。他听见他们在议论：

“清水镇那边好像在招工。”

“哪个清水镇？”

“就前面，顺着官道走二十里。”

陈渡心里一动。他摸摸怀里，还有老周媳妇给的一点钱。

“走，去清水镇。”他对小栓说。

二十里路，走起来不近。小栓走不动了，陈渡就背他一段。孩子的身子很轻，但背久了也累。

中午时分，他们到了清水镇。镇子比柳庄大得多，青石板路两旁店铺林立。有布庄、米行、药铺，还有茶馆和客栈。

陈渡找了个僻静处，数了数身上的钱。还剩三十文，够买几个馒头。

“在这等着。”他把小栓留在墙角，自己去买吃的。

馒头摊前排队的人不少。轮到陈渡时，他要了四个馒头。卖馒头的大娘看了他一眼：“外地来的？”

陈渡点点头。

“镇东头王掌柜家招帮工，管吃住。”大娘多给了他一个馒头，“去试试吧。”

陈渡道了谢，拿着馒头回去。小栓饿坏了，抓起一个就啃。

“慢点吃。”陈渡把水囊递给他。

吃完馒头，他们按大娘说的，找到镇东头王掌柜家。是个大宅院，青砖黑瓦，门口蹲着两个石狮子。

敲门后，有个管家模样的人出来。

“找谁？”

“听说府上招帮工。”陈渡说。

管家打量他们：“多大？”

“十四。”陈渡顿了顿，“这是我弟弟，八岁。”

“太小了。”管家要关门。

陈渡伸手挡住：“什么活都能干，管吃住就行。”

管家犹豫了一下：“等着。”

过了一会儿，管家回来，身后跟着个妇人，是王掌柜的夫人。

“会干什么？”妇人问。

“会打铁，也会做些杂活。”陈渡说。

妇人看看小栓：“这孩子呢？”

“会扫地，择菜。”陈渡忙说。

妇人想了想：“后院缺个劈柴的，你干得了？”

“干得了。”

“那就留下吧。”妇人对管家说，“带他们去后院。”

后院很宽敞，堆着柴火。管家指着一间矮房：“你们住那。每天劈够三担柴，管两顿饭。”

矮房很小，但有张木板床，总比睡野地强。陈渡把包袱放下，就开始干活。

斧头很沉，他劈得很慢。手上的水泡还没好，一用力就疼。但他咬着牙，一下一下地劈。

小栓在旁边整理劈好的柴，码得整整齐齐。

中午，有个老妈子送来饭菜：两个窝头，一碗青菜。菜里有点油星，比逃难时吃的好多了。

“谢谢婆婆。”小栓说。

老妈子笑了：“这孩子嘴甜。”

下午，陈渡继续劈柴。王家的柴多，堆得像座小山。他劈得满头大汗，衣服都湿透了。

小栓帮他擦汗，小手软软的。

“哥，累不？”

“不累。”

傍晚，劈完了三担柴。管家来看过，没说什么。

晚上吃的还是窝头青菜，多了碗米汤。陈渡把米汤都给小栓喝了。

夜里，两人挤在木板床上。被子很薄，但比没有强。

“哥，这真好。”小栓小声说。

陈渡摸摸他的头：“睡吧。”

第二天天没亮，陈渡就起来了。先把院子扫了，又去井边打水。等管家起来时，活已经干了一半。

“小子挺勤快。”管家说。

上午劈柴，下午帮厨房搬煤。陈渡什么活都干，从不偷懒。小栓也跟着忙前忙后，帮老妈子择菜，帮丫鬟喂鸡。

王夫人偶尔来看一眼，见院子收拾得干净，挺满意。

“识不识字？”有一天她问陈渡。

“认得几个。”陈渡说。是爹教的。

王夫人点点头，没再说什么。

日子一天天过去，转眼在王家住了半个月。陈渡渐渐习惯了这里的生活，每天劈柴、挑水、打扫院子。活不轻，但能吃饱饭，晚上有地方睡。

小栓脸上有了血色，人也活泼了些。有时会跟厨房的老妈子学认字，一笔一划很认真。

一天傍晚，陈渡在劈柴时，听见前院有客人来。是镇上的赵掌柜，来找王掌柜谈生意。

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