钟伯的草药像是给水虺那条伤腿里注入了一股温吞的活水，疼痛不再那么尖锐刺骨，变成了一种沉甸甸的、带着痒意的酸胀。他依旧不能多走动，大部分时间还是待在草棚里，或者坐在棚口那块被磨得光滑些的石头上，看着南坡这片小小的天地。

老篾头让人清理出来的那片空地，就在坡下不远，以前是堆破烂的地方，现在杂物被挪开，平整了些，成了南坡人默认的聚集点。每天清晨和傍晚，都会有人自发地聚在那里，交换着零碎的消息，或者仅仅是蹲在一起，沉默地抽着劣质的烟叶，看着日头升起又落下。

水虺偶尔会让阿青搀扶着，拄着树枝，慢慢挪到空地边缘站一会儿。他不怎么说话，只是看着。人们见到他，会停下交谈，恭敬地喊一声“水虺哥”，眼神里的敬畏一日浓过一日。他知道，这敬畏多半是源于那日血斗留下的恐惧，以及老篾头在背后的推波助澜，脆弱得像河面上的薄冰。

这天傍晚，他正看着空地上几个半大孩子追逐一只瘦骨嶙峋的野狗，麻杆气喘吁吁地跑了过来，脸上带着慌乱。

“水虺哥，不好了！栓子……栓子他们跟北滩的人在水边吵起来了！”

水虺心里一紧。栓子是南坡一个水性不错的年轻后生，昨天老篾头刚提过，等水虺腿好了，就让他带着几个人去河汊子里试试水。“怎么回事？慢慢说。”

麻杆咽了口唾沫，急声道：“栓子带了两个人，想去下游那个老河湾摸摸情况，看能不能下网。结果碰上北滩巡河的人了，说那老河湾也是他们的地界，不让咱们的人靠近，两边就顶起来了，眼看就要动手！”

水虺的眉头拧成了疙瘩。老篾头预料的小摩擦，这么快就来了。他看了一眼自己还敷着药的脚踝，咬了咬牙。

“扶我过去。”

阿青在一旁听了，连忙拉住他：“水虺哥，你的腿……”

“顾不上了。”水虺打断她，语气坚决。他知道，如果这次退缩了，刚刚建立起来的那点威信就会瞬间崩塌，北滩的气焰也会更加嚣张，南坡以后就别想再碰河水。

他让麻杆和另一个闻讯赶来的南坡青年一左一右架着自己，几乎是将大半体重压在他们身上，拖着那条伤腿，一步一步，朝着下游老河湾的方向挪去。每走一步，脚踝处都传来撕裂般的痛楚，冷汗瞬间湿透了后背的衣衫。

老河湾离南坡不算太远，但这段路对此刻的水虺来说，漫长无比。快到地方时，已经能听到那边传来的激烈争吵声。

“妈的！说了这河湾是我们北滩的！你们南坡的穷鬼滚远点！”一个粗嘎的声音吼道。

“放你娘的屁！这河湾写了你们北滩的名字了？老子今天偏要下去看看！”是栓子那带着几分莽撞的声音。

“想找死是吧？”

水虺被人搀扶着，转过一个长满芦苇的土坎，看到了河湾边对峙的场面。栓子和另外两个南坡青年，手里拿着削尖的竹竿，正和五个北滩的汉子对峙着。北滩那五人手里拿着明晃晃的鱼叉和砍刀，为首的正是那天跟在刀疤脸身边的矮壮汉子，此刻正一脸狞笑，用鱼叉指着栓子。

双方剑拔弩张，眼看就要见血。

“住手！”

水虺用尽力气，嘶哑地吼了一声。这声音不算洪亮，却像一块石头砸进了沸腾的油锅，让对峙的双方都是一愣，齐齐转头望来。

看到水虺被人搀扶着，脸色苍白，满额头冷汗，一条腿几乎不敢沾地，北滩那矮壮汉子先是一愣，随即脸上露出毫不掩饰的讥讽和轻视：“哟？这不是南坡新任的‘龙爷’吗？怎么，腿让人打折了？站都站不稳，还出来管闲事？”

他身后的北滩汉子发出一阵哄笑。

栓子几人看到水虺来了，像是找到了主心骨，但又看到他这副模样，眼神里也闪过一丝担忧和不安。

水虺没理会对方的嘲讽，目光冷冷地扫过那五个北滩汉子，最后定格在矮壮汉子脸上：“这老河湾，什么时候成北滩的了？”

“老子说是就是！”矮壮汉子跋扈地一挥鱼叉，“怎么？不服？不服你下来跟老子比划比划？”他特意强调了“下来”两个字，挑衅意味十足。

水虺感觉架着自己的麻杆和另一个青年手臂都在微微发抖，是气的，也是怕的。他知道，自己此刻绝不能露怯。他深吸一口气，强压下脚踝处一阵阵袭来的眩晕感，尽量让自己的声音平稳：

“运河里的水，是天下的水。这河湾，没主。你们北滩能来，我们南坡，自然也能来。”

“嘿！给你脸了是吧？”矮壮汉子眼神一寒，往前逼了一步，“看来上次没把你另一条腿也打断，你是不知道疼！”

他身后的北滩汉子也跟着逼了上来，气氛瞬间再次紧张。

水虺心脏狂跳，他知道，光靠嘴皮子今天这事平不了。他暗暗握紧了别在腰后的铁钎，准备拼命。

就在这时，一个苍老而沙哑的声音，慢悠悠地从水虺身后响起：

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