江衍谢过恩，起身时顺手从一旁搬了张梨花木凳到沈念欢身边，目光不经意间扫过桌上的宣纸。

只见纸上写着几行小字，墨迹尚未干涸。

“你们今日找我，想必是有要事吧？”皇后端起桌上的青瓷茶杯，轻轻抿了一口，声音不高，却恰好将江衍的注意力拉了回来。

江衍转过身，重新面向皇后，神色变得郑重起来：“母后，如今时间紧迫，儿臣也不绕弯子了。”

他直直看向皇后，语气坚定：“儿臣想在太后万寿节那日，请父皇退位，今日前来，是想恳请母后助儿臣一臂之力。”

话音落，他再次屈膝跪地，姿态恭敬却带着不容置疑的决心。

皇后指尖刚触到青瓷茶杯的杯沿，手猛地一顿，突然剧烈地咳嗽起来，单薄的肩膀随着喘息不住颤抖。

沈念欢见状，立刻起身绕到她身后，双手轻轻覆在她的背上来回顺气。

好一会儿，皇后才缓过气，她抬手用手帕拭了拭唇角，抬眸直视着江衍，眼神里带着几分复杂的凝重：“你该清楚，你不是储君人选。”

“儿臣知道。”江衍跪在地上，腰背依旧挺直，语气不卑不亢，“但儿臣今日所求，并非要与皇兄争储，儿臣只是不愿见大胤江山，在父皇手中一日日衰败下去。”

他垂眸，指尖微微攥紧，声音里多了几分沉郁：“儿臣自小长在深宫，虽未亲眼见过宫外的景象，可单看这宫里的人，连安稳存活都要步步惊心，宫外的百姓又能好过到哪里去？如今大胤内忧外患，父皇却整日躲在长乐宫寻欢作乐，不问朝政也罢，连兵权、政权都死死攥在手里，既不放权给太子，也不信任朝中大臣。”

江衍抬头直视着皇后，眼底满是焦灼和担忧：“今日他能为了一个蛮荒之地，轻易将公主送去和亲，他日若是外敌来犯，是不是还要割地赔款，让大胤彻底沦为他人砧板上的鱼肉？到那时，我大胤的百姓该如何自处，这百年江山又该何去何从？”

他字字恳切，条理清晰，将心中的忧虑全然袒露。

皇后静静地听着，目光渐渐变得悠长，像是透过江衍的脸，看到了许久之前的故人，眼底泛起一层淡淡的雾霭，分不清是感慨还是怅惘。

“母后，儿臣从前也只顾着贪图享乐，浑浑噩噩度日。”江衍的声音软了几分，多了些真切的悔意，“可自从在鬼门关走了一遭，被鞭子抽得皮开肉绽时，才知道疼是什么滋味。可长乐宫里，每天都有女子不明不白地香消玉殒，自父皇上位后，这世道对女子的苛待，更是一日胜过一日。”

他深吸一口气，语气愈发郑重：“儿臣虽不是女子，无法亲身体会她们的艰辛，却也明白唇亡齿寒的道理。这江山若是垮了，无论是皇子公主，还是寻常百姓，都难逃厄运。所以今日，儿臣是真心恳请母后，助儿臣一臂之力。”

话音落，他重重叩首，长久地匍匐在地上，额头抵着冰冷的地面，再不起身。

殿内陷入了死一般的寂静，只有窗外偶尔传来的风声，吹动着帘幔轻轻晃动。

过了许久，皇后才缓缓开口，声音里带着一丝疲惫的叹息：“本宫帮不了你，你……回去吧。”

“母后！”江衍依旧匍匐在地，声音不大不小，刚好让皇后听到，“您可知晓，骆州节度使李兰生李大人，已经被父皇派玄镜司的人满门抄斩了！”

他语气里带着一丝不易察觉的惋惜，“若是您再这样坐以待毙，他日，庇护您的崔家，迟早会落得和李大人家一样的下场！”

“哐当——”皇后手中的茶杯骤然脱手，重重摔在桌上，滚烫的茶水瞬间泼洒出来，顺着桌沿滴滴答答地落在地上，浸湿了她的裙摆。

她脸上的血色瞬间褪得一干二净，嘴唇微微颤抖，耳边突然响起一阵尖锐的耳鸣，连江衍的声音都变得模糊起来。

“你……你说什么？”她艰难地开口，声音细若蚊蚋，像是用尽了全身的力气，眼底满是不敢置信的震惊。

“李兰生大人一家，已经被满门抄斩了。”江衍看着她苍白的脸色，心中一沉，却还是一字一句地重复了一遍，每一个字都像重锤，砸在皇后的心上。

皇后只觉得荒谬至极。

当年皇帝登基前，明明对李兰生许诺过“同享富贵，永不相负”，兰生更是为他出生入死，怎么会落得如此下场？

她胸口一阵剧烈的绞痛，猛地张口，一口鲜血喷了出来，溅落在面前的洒金宣纸上，殷红的血迹在洁白的纸上晕开，像一朵骤然绽放的凄厉红梅。

“母后！”沈念欢惊呼一声，连忙伸手扶住皇后瘫软的身体，慌乱地从袖中掏出手帕，擦拭着她唇角的血迹，眼眶瞬间红了，“您怎么样？要不要传太医？”

皇后此刻哪里还顾得上什么端庄仪态，她靠在沈念欢怀里，身体不住地颤抖，手指颤抖着指向江衍，声音断断续续，带着哭腔：“你……你说清楚，兰生……他到底是怎么死的？”

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