子时刚过。

天佑城的钟楼上，那口重达万斤的青铜巨钟被缓缓撞响。

“咚——”

“咚——”

“咚——”

钟声浑厚悠长，穿透飘雪的夜空，传遍整座帝都的每一个角落。

天命元年，最后一个时辰。

结束了。

城东，御街。

往日入夜便寂静的街道，此刻灯火通明。

官府提前三日贴出告示：除夕至初三，取消宵禁！

沿街商铺早早挂起红灯笼，门前摆出长案，售卖年画、剪纸、糖人、炮仗。

孩童穿着新袄，在人群中穿梭嬉闹，手里举着风车或冰糖葫芦。

“舞龙来了！”

不知谁喊了一声。

人群顿时涌动。

远处，一条金红相间的长龙在数十名壮汉的舞动下蜿蜒而来。

龙首高昂，龙身起伏，在灯火映照下鳞光闪闪。

鼓点铿锵，锣声喧天。

“好！”

“再来一段！”

喝彩声此起彼伏。

舞龙队后面跟着舞狮。

一头青狮，一头金狮，在梅花桩上腾挪跳跃，时而搔首弄姿，时而凌空扑击，引得阵阵惊呼。

更远处，临时搭建的戏台上，正上演着新编的皮影戏《帝凰定山河》。

幕布上光影变幻，演绎着一年前那场决定国运的战争。

台下挤满了人。

老者眯着眼，捋着胡须。

妇人抱着孩童，轻声讲解。

年轻士子看得入神，时而击节赞叹。

“这皮影刻得真细，你们看那凤武卒的铠甲纹路……”

“听说这戏本是天凰阁文堂几位先生合编的。”

“怪不得，既有沙场气概，又不失细腻。”

戏至高潮处——李广东境破敌，台下爆发出热烈掌声。

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街角，几名身着皂衣的差役正在巡逻。

为首的是个中年班头，面庞黝黑，眼神却温和。

他们不是来驱赶百姓的。

相反，每人手里都提着竹篮，篮中装着一包包用油纸裹好的米肉。

“老人家，这是官府发的年礼，每人一斤米，半斤肉。”

班头将一份米肉递给路边一位缩着身子看热闹的老妪。

老妪怔了怔，颤巍巍接过。

“官爷……这，这真不要钱？”

“不要钱。”

班头笑道。

“帝凰陛下说了，新年新气象，让大家都过个好年。”

“后面还有施粥摊，若是饿了，可以去领碗热粥暖身子。”

老妪眼眶瞬间红了。

“谢……谢陛下隆恩……”

类似的情景，在城中各处同时上演。

官吏带队，分发米肉。

施粥摊前排起长队，热腾腾的蒸汽在寒夜里升腾。

巡逻的兵士态度和蔼，遇到问路的耐心指引，见到孩童乱跑还会轻声提醒。

这是新政之下的第一个新年。

官府要让百姓看见——

这天下，真的不一样了。

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戌时正。

皇宫前广场。

人潮已聚集如山。

今夜的重头戏——烟火大典，将在此处燃放。

“来了来了！”

人群中一阵骚动。

数十名工匠推着特制的木车进场，车上摆满了一筒筒粗大的竹制“焰火筒”。

这是格物院根据古籍改良的配方，威力与色彩远超寻常炮仗。

沈括亲自到场监督。

他站在高台上，手持一面小红旗。

“各队就位——”

“点火！”

令旗挥下。

哧——

引线燃起细密的火花。

下一秒。

“咻——砰！”

第一发焰火冲上夜空，在数十丈高处轰然炸开。

金红色的光雨四散泼洒，如天女散花。

“哇！”

全城仰头。

紧接着。

第二发，第三发……

绿如翡翠，蓝如深海，紫如霞光，银如星河。

万千光华在夜空中交织绽放，将整座天佑城照得恍如白昼。

孩童尖叫雀跃。

老人仰首瞠目。

情侣相依而望。

烟火的光映在每一张脸上，映出惊叹，映出喜悦，映出一种名为“希望”的光彩。

宫墙上。

林婉儿没有露面。

她站在暗处，凭栏俯瞰这片璀璨的灯海与烟花。

身后站着秦琼与典韦。

“很美。”

她轻声说。

秦琼点头。

“民心亦如是。”

是啊。

民心。

这满城灯火，这漫天华彩，这欢声笑语——

便是民心最真实的写照。

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千里之外。

原云煌十六州，如今的帝国北境诸州。

这个年，过得截然不同。

朔州，平凉府。

往年此时，百姓早已紧闭门户。

因为官府的“年敬”差役该上门了——不是送东西，是收东西。

美其名曰“孝敬”，实则是变相的摊派。

不交？

明年春耕的种子就别想了，徭役名单上也会多出几个名字。

但今年——

府衙前的空地上，支起了长长的棚子。

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