晨光初绽永定门，沈惊鸿的青帷马车已碾过金水桥的汉白玉栏杆。车窗外，昨夜刚过一场轻雨，青石板路映着宫墙的朱红，湿冷的风卷着檐角铜铃的清响，细碎的铃声混着宫墙下玉兰花瓣的残香，竟比往日多了三分肃杀之意。她指尖摩挲着袖中那方“御赐昭雪”金牌，鎏金边缘还凝着铸造时的冷硬棱角，恰如她此刻的心境——昨夜刑房的烛火燃至天明，今晨朝堂的风波已蓄势待发，这场与世家的博弈，她避无可避，亦无需避。

“大人，刘尚书已在金銮殿外候着，身后跟着七八位世家官员，皆是绯紫官袍，瞧着是要联名弹劾。”车夫压低声音禀报，车帘缝隙里，果然瞥见一群人影簇在丹陛之下，刘嵩立在最前，苍色面容沉得能拧出墨来。沈惊鸿掀开车帘，绯色官袍的衣角扫过湿滑的台阶，带起几点雨珠，声音清冽如寒泉漱石：“联名弹劾又如何？昭镜司查案，凭的是铁证如山，而非人多势众。”

刚入殿门，便听得金銮殿内哗然如沸。“陛下！沈惊鸿连夜提审李默，滥用私刑逼供，此等酷吏行径，若不严惩，恐寒民心、乱司法纲纪啊！”说话者是御史台侍御史张慎，素来依附山东刘氏，此刻躬身叩首，额角抵着金砖，身后几名官员亦齐声附和，声浪震得殿顶藻井的尘灰微颤：“请陛下治沈大人擅权之罪！”

萧玦端坐在龙椅上，龙纹冕旒垂落，遮住眸中神色，未置一词。待沈惊鸿行至殿中，他目光才透过冕旒缝隙落在她身上——见她绯袍纤尘不染，手中捧着厚重的青布包裹，便知她早有筹措，遂沉声道：“沈惊鸿既至，便为自身辩白吧——刘尚书与张御史劾你滥用私刑，你可有说辞？”

“臣非辩白，乃是呈证。”沈惊鸿缓步上前，将青布包裹置于御案旁的紫檀木几上，层层展开——先是李默的供词录本，麻纸泛黄，字迹恭整，末页按着鲜红的指印，墨色与血色相映；再是漕运司的存档账册与李默府中搜出的暗账，两处“漕运损耗”的记录笔迹迥异，暗账页脚还钤着“刘记漕运”的阴文私印；最后是一叠破译后的尺牍，纸页边缘磨损，字迹潦草却笔笔清晰，墨痕中还带着些许霉斑，显是藏了许久。

“陛下，众卿请看。”沈惊鸿手持供词录本，声线清亮如玉石相击，震得殿内香炉的青烟微微晃动，“此乃李默亲笔供词，昨夜三更录毕。录供之时，不仅有昭镜司两名资深探员见证，更有大理寺派来的监事官全程旁站记录，一言一行皆入卷宗，何来‘私刑逼供’之说？李默供认，去岁十万两‘漕运损耗’，实为贿赂刘嵩之资，由其侄刘启篡改账目掩盖痕迹，此供词与漕运暗账、刘氏私印三者互为印证，环环相扣。”

刘嵩脸色骤变，如遭雷击，踉跄着扑至御案前，朝服下摆扫过金砖，带起细碎的尘埃：“陛下明鉴！此供词乃是沈惊鸿伪造！李默被她囚禁多日，早已筋骨俱疲，定是屈打成招！那私印与暗账，也必是她蓄意栽赃陷害老臣！”张慎亦趋步上前，躬身道：“陛下，沈惊鸿执掌昭镜司，生杀予夺皆在其手，要伪造几分证据易如反掌，此等供词，不可轻信啊！”

“栽赃陷害？”沈惊鸿冷笑一声，声线里裹着寒意，抬手取过那叠尺牍，“此乃从李默书房东壁暗格中搜出的加密书信，由昭镜司探员陈默彻夜破译。其中一封乃刘启亲笔所书，言明‘叔父已收银两，嘱你速毁漕运旧账’，落款日期正是去岁漕运结算之日，与账册日期分毫不差；另一封是刘嵩亲信幕僚所书，承诺‘若事发，吏部当设法保全’。此二信的笔迹，已请翰林院掌院学士与中书省舍人共同核验，确为刘启与那幕僚所书，众卿若不信，可传阅核验！”

内侍捧着书信与供词依次递至百官手中，殿内一时寂静无声，唯有纸张翻动的轻响与香炉的袅袅青烟。先前附和弹劾的世家官员面色各异，有的悄悄退后半步，袍袖遮掩下的手指微微颤抖；有的低头摩挲着信纸，目光躲闪，再无半分声援之意。翰林院掌院学士捧着书信反复比对，良久才躬身奏道：“陛下，此二信的笔迹与刘启等人平日奏章笔迹吻合，墨色新旧亦相符，绝非伪造。”

萧玦拿起那枚“刘记漕运”私印，指尖抚过冰凉的印文，龙眸中的暖意尽褪，目光如寒刀直直射向刘嵩：“刘嵩，铁证在前，你还有何话可说？”刘嵩浑身颤抖，嘴唇哆嗦着，却说不出一句完整的话，忽然猛地转向沈惊鸿，花白胡须剧烈抖动，目眦欲裂：“沈惊鸿！你这般咄咄逼人，无非是记恨老夫前日阻你册后之议！你为报私仇，竟构陷老夫与刘氏满门，何其歹毒！”

“报私仇？”沈惊鸿上前一步，绯袍在晨光中展如赤霞，裙裾扫过地面，带出凛然正气，“刘嵩，你收受十万两贿赂，纵容亲侄篡改账目，包庇贪腐之徒，致使江南工程款挪用，水渠溃决，百姓流离失所，此乃铁证如山，岂容抵赖！前日你阻我册后，臣从未记恨，反觉你是为礼法纲常着想；可你借礼法之名行贪腐之实，害民误国，臣若不查你、不纠你，何以对先父‘清吏治、安民心’的遗志，何以对江南百姓夹道送行的赤诚，何以对陛下所托昭镜司的重任！”

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