回到西市口，李二狗让小吴在另一处挂了牌子：“伏牛山货行招伙计！月钱五钱，管一顿晌午饭！要勤快、识数、口齿清楚的！”

这条件比普通苦力优厚，又不像镖局那样需要拼命，立刻吸引了不少看起来机灵些的年轻人。很快挑了五个手脚麻利、眼神清亮的小伙子，都是十六七到二十出头的年纪，看起来都是本分人家出身，只是被灾荒战乱逼出来的。

另一边，老孙头嗓子洪亮：“忠义镖局招趟子手、护镖武师！月钱八钱，管吃管住！要身板结实、会点拳脚、不怕走远路的！有军中经历、猎户出身者优先！”

“八钱！还管吃住！”这条件在市场上炸开了锅。方才议论粮行二十文日薪的流民们纷纷围拢过来。八钱月银，按市价折算，日薪已远超二十文，更何况还包了最重要的食宿开销。这对于许多身无分文、朝不保夕的流民来说，无异于一根救命稻草。

要求也明确：要能打、敢拼、听话。老孙头眼光毒辣，专看手掌、肩背、步态和眼神。他不要那些油滑的、眼神飘忽的，专挑那些虽然面有菜色但骨架粗大、手上老茧位置对了、眼神里还有股子硬气或求生欲的汉子。问清来历，略作盘查，觉得可靠的便记下。

不多时，便挑了十四个人。加上沈砚，忠义镖局首批护镖力量便有了十五人。再加上山货行的五个伙计，以及沈芸，李二狗这次招揽了二十一人。

傍晚，众人回到城西宅院。原本空荡的院子立刻显得拥挤而充满生气。李二狗让老孙头和小吴安排，镖局的十五人住前院两间打通的大通铺，山货行的五个伙计住中院厢房，沈砚兄妹住后院一间独立小屋。

晚饭是大锅饭。蒸得扎实的杂面馍馍，一大锅热气腾腾的烩菜，里面白菜、萝卜、豆腐管够，还罕见地飘着油花和几点肥肉片。对于这些许久不知饱暖为何物的人来说，这无异于珍馐美味。院子里一片呼噜呼噜的吃饭声，几乎无人说话。

饭前，李二狗站在正堂台阶上，对着一院子新面孔讲话。暮色四合，屋檐下刚刚点起的灯笼在他脸上投下晃动的光影。

“诸位，从今儿起，咱们就在一个锅里舀饭吃了。”他声音平稳，却清晰地送到每个人耳边，“我李文，开的是‘伏牛山货行’，立的是‘忠义镖局’。山货行做南北货买卖，求个公平诚信；镖局走镖护货，讲的是忠义胆气。”

他目光扫过下面或激动、或忐忑、或麻木的脸：“在我这儿，规矩简单。第一，不得欺凌弱小，祸害百姓。第二，兄弟同心，不得内讧。第三，令行禁止，不得阳奉阴违。”

“山货行的伙计，把账目理清，货物照料好，对客人客气周到，便是本分。镖局的弟兄，”他看向那十四个新招的武师趟子手，以及站在前排的沈砚，“练好武艺，熟悉路规，镖在人在，便是尽责。”

“月钱，说多少就是多少，每月初五，准时发放，绝不拖欠克扣。饭食管饱。”他顿了顿，“但若有违规矩，或临阵退缩，坏了我‘忠义’二字的名声，也莫怪我李某不讲情面。”

院子里静悄悄的，只有晚风吹过槐树的沙沙声。

“现在，若有想走的，还来得及，我奉上路费一盏茶时间。”

无人动弹。那一张张被苦难磨砺过的脸上，渐渐浮现出一种近乎孤注一掷的坚定。对于他们中的大多数人来说，离开这里，外面只有更深的绝望。

“好！”李二狗点点头，“山货行伙计，明日由小吴安排，打扫铺面，学习货品规制。镖局众人，从明日起，由沈砚沈兄弟带队操练，老孙头传授江湖路规与禁忌。三日后，山货行预备开张！”

“是！”院子里响起参差不齐却足够响亮的应和。

夜色渐深，宅院逐渐安静下来。前院通铺里传来沉重的鼾声，中院伙计们也已睡下。后院厢房，油灯如豆。沈芸已经在那张虽旧却洁净的木板床上睡着了，嘴角还带着一丝吃饱后的满足。

沈砚坐在床边的小凳上，就着灯光，用一块旧布仔细擦拭着一把显然有些年头、却保养得不错的腰刀。刀刃在昏黄光线下泛着清冷的光泽。他擦得很慢，很仔细，仿佛在完成某种仪式。擦完刀，他轻轻摸了摸妹妹的头发，吹熄了灯，和衣躺在床边地上铺开的草席上，望着窗外漆黑的夜空，久久未眠。

正堂里，李二狗还未休息。他面前摊着账本，小吴在一旁低声汇报：“……镖局十五人，月钱共十二两二钱；山货行五人，月钱二两五钱；沈芸姑娘三钱；总计月钱固定支出约十五两。食宿开销，粗算每月还需粮米肉菜约十两。其他杂项……”

“钱要花在刀刃上。”李二狗打断他，合上账本，“这些人，是咱们在汝宁城扎下的根。根扎稳了，才能长出枝叶，遮风挡雨。”

他望向窗外沉沉的夜色，“这世道，独木难支。有了他们，咱们才算真正在这汝宁府，有了一席之地。”

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