是用整个王族的性命，去赌一个虚无缥缈的兵权？还是用兵权，去换取血脉的永世安稳？

答案，根本不需要选。

短暂的死寂之后。

“臣……遵旨。”

暹罗国王第一个瘫软在地，声音发颤，带着哭腔。

有了第一个，便有第二个。

“南瞻……遵旨。”

“江澜……遵旨。”

楼兰女王闭上了眼，长长的睫毛不住颤抖，最终，她还是选择了屈服，深深地俯下身去。

“楼兰，遵旨。”

西域诸国，再无挣扎。

宁桓满意地点了点头，对身后的无尘递了个眼色。

“无尘。”

“奴才在。”

无尘躬身而出。

“拟宗藩契约，让他们，画押。”

“遵旨。”

无尘一挥手，早已候着的内侍们，捧着一卷卷明黄绸缎，鱼贯而入。

那绸缎上，朱砂写就的条款，在烛火下闪烁着刺目的红光，红得像血。

每一份契约，都宣告着一个国家主权的终结。

一个又一个君王、王子，面如死灰，颤抖着拿起笔，在契约末尾写下自己的名字，再用殷红的指印，按上最后的屈服。

当最后一个使臣画押完毕。

宁桓的目光，落在了雪漠汗国国王的身上。

“宴席散了。”

他对着众人挥了挥手。

“雪漠汗王，留下。”

“朕，有话问你。”

众人如蒙大赦，仓惶退去，片刻不敢停留。

很快，偌大的教坊司，只剩下宁桓与神情狂热中带着一丝不安的雪漠汗王。

一个内侍悄然上前。

“陛下，雪漠汗王，请至暖心阁。”

暖心阁内，炭火烧得正旺。

宁桓随意坐于主位，呷了口热茶，才将目光投向下方局促不安的雪漠汗王。

“说吧。”

“雪山之巅的秘密。”

雪漠汗王身体一震，脸上的狂热褪去，被一种深入骨髓的敬畏与神秘所取代。

他压低了声音，像在诉说一个禁忌的传说。

“陛下，雪山的那一边，是另一个世界。”

宁桓端着茶杯的手，微微一顿。

“那个世界，与我们这里截然不同。那里，半年是白昼，半年是永夜。”

“在那个世界的中心，有一座神庙。据说，世间所有的文明与智慧，都源自那座神庙。”

“我们雪漠的祖先，曾有机缘闯入过那个世界，但通往那里的路，只有一条。”

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