百花楼内，白幡低垂，哀乐戚戚。孙婆子的灵堂设在后院，前来吊唁的人不多，多是行内相熟的一些老鸨和姑娘，气氛压抑而微妙。孙婆子那个接手产业的侄子孙旺，穿着一身不合体的孝服，眼神闪烁，不断打量着来往宾客，尤其是看到林晚等人时，脸上挤出几分哀容，眼底却藏着掩饰不住的算计和一丝……惶恐。

林晚递上奠仪，上了香，慰问了几句。孙旺敷衍着，眼神却不时瞟向一旁脸色阴沉的韩当家。韩当家也来了，只是远远站着，并不上前与林晚等人交谈，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。

吊唁完毕，林晚并未立刻离开，而是以行会理事身份，提出想与孙旺单独谈谈。孙旺迟疑了一下，还是将她请到了隔壁一间僻静的小客厅。

“孙公子节哀。”林晚开门见山，“孙妈妈是行会创始理事之一，她的离世，是行会的重大损失。不知孙公子对百花楼日后经营，有何打算？行会这边，是否需要提供什么协助？”

孙旺搓着手，眼神躲闪：“多谢林理事关心。这……这楼子是我姑母的心血，我自然是想好好经营下去的。只是……我年轻，不懂行，怕撑不起这么大的摊子。而且，近来生意实在清淡，开销又大……”他唉声叹气，话里话外都是难处。

林晚听出弦外之音，平静道：“行会成立不久，各项举措正在推进，见效需要时间。但行会互助的宗旨不会变。若百花楼在经营上遇到困难，比如有人恶意压价竞争，或者地痞骚扰，行会可以出面协调。孙妈妈之前也赞同的行会规约，对稳定生意、保障从业人员是有益的，希望孙公子能继续支持。”

孙旺支吾着：“这个……行会的规矩自然是好的。只是……各家情况不同。我们百花楼小本经营，客人多是些苦力脚夫，讲究不起那些雅致。定了价格区间，好些老客都嫌贵，去了别处……这日子，实在难过。”他顿了顿，偷眼看林晚脸色，“听说……倚红轩的韩当家那边，联络了几家，打算弄个‘实惠联盟’，价格更灵活些……我，我也是没办法啊。”

果然，韩当家在挖墙脚，而且打的是“低价灵活”牌，直接针对行会规约中最敏感的价格条款。

林晚心中冷笑，面上却不露声色：“孙公子，做生意各有各法。行会尊重百花楼的选择。只是，孙公子需想清楚，那‘实惠联盟’，当真能长久？一味压低价格，姑娘们的待遇、楼里的环境、服务的品质如何保证？届时恶性竞争，大家都无利可图，甚至惹出更多是非，谁又来兜底？行会提供的，不仅仅是价格规范，更是背后的互助网络和风险分担。孙妈妈当初加入，看中的想必也是这一点。”

她站起身，语气转为郑重：“孙公子是百花楼的新当家，如何抉择，自是您的权利。行会的大门，始终为认同其宗旨的成员敞开。但若选择退出，也请按照约章，提前知会，并处理好相关事宜。只是，孙公子，容我多嘴一句，这州府的水，比您想象的要深。有些路，看似捷径，实则可能是悬崖。望您三思。”

说完，她不再多言，微微颔首，转身离开。该说的已经说了，利害也已点明，如何选择，是孙旺自己的事。她不能，也不会强求。

回到漱玉阁，林晚立刻召集苏芷柔、柳三娘、宋妈妈三位理事紧急议事。

听闻孙旺的态度和韩当家的动作，三人都面露忧色。

“这韩瘸子，果然没安好心！”柳三娘愤愤道，“他就是见不得行会好！孙婆子一走，他就迫不及待来挖人！”

宋妈妈也叹气：“百花楼若真退出，咱们就剩四家了。外面那些观望的，只怕更不会加入了。”

苏芷柔相对冷静：“林理事方才应对得体。百花楼去留，强求不得。关键在于，我们剩下四家，必须更加团结，并且要尽快让行会的好处显现出来，稳住人心。否则，今日百花楼动摇，明日难保不会有别家被说动。”

林晚点头：“苏当家说得是。我们不能被韩当家牵着鼻子走。他打价格战，我们就打‘品质牌’和‘安全牌’。我提议，三件事，立刻着手去办。”

“第一，行会牵头，十日后，在城南‘流芳园’举办一场‘秋日赏菊雅集’，不设门槛，但需提前预约。我们四家，每家出两个最拿得出手的节目，或琴棋书画，或歌舞新编，要雅致，要新颖。同时，展示行会统一采购的优质茶点、器皿，营造高端氛围。邀请的宾客，不仅是常客，更要通过沈家、李御史等渠道，请一些真正有身份的文人雅士、官家女眷（若有可能）前来观礼。我们要让外人看到，行会旗下的场所，格调不同，值得更高的消费。”

“第二，加快‘伤病救助基金’的落实。孙婆子之事提醒我们，生老病死无常。基金章程要尽快细化，首批资金由我们四家按比例多出一些，立刻启动。若有姑娘生病，立刻兑现，把声势造出去。要让行内的姑娘们都看到，跟着行会，是真的有保障。”

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