陈砚舟跟着小吏穿过府衙长廊。青石板路湿漉漉的，像是刚洒过水。他低头看了一眼自己的布鞋，鞋尖沾了点泥，但没说话。

小吏在一间屋子前停下，敲了两下门。

“大人，陈公子到了。”

里面传来一声“进来”。

门开了，屋里只有知府和一个穿灰袍的师爷。案上摆着茶，冒着热气。知府坐在主位，手里拿着一份卷宗，看起来像在批阅公文。

陈砚舟行礼：“学生陈砚舟，拜见大人。”

知府放下卷宗，抬手让他免礼。“坐吧。”

他没让小吏留下，也没叫人添茶。小吏退出去后，顺手把门关上了。

知府看了眼师爷。师爷点点头，起身走到门口听了一会儿，回来时轻轻摇头。

知府这才开口：“你这几日，过得可不太平。”

陈砚舟笑了笑：“大人说笑了。学生只是个读书人，能有什么风浪？”

“刺客登门，皇子微服，京使将至。”知府慢悠悠地说，“这还叫太平？”

陈砚舟不答，只低头看着自己放在膝上的手。

知府往前倾了点身子：“本府看你三场考试，头名夺魁，文章带光，考官都说你是百年不遇的奇才。可我才不在乎这些虚名。”

他顿了顿：“我在乎的是，你能活到殿试那天。”

陈砚舟抬头。

知府盯着他：“有人不想你进京。三皇子那边动作不小。前两天刑部调了个主簿去扬州查账，名义上是清查盐税，实则是冲你来的。你以为他是来办案？他是来堵你的路。”

陈砚舟还是没说话。

师爷在一旁插了一句：“大人已经递了荐表，把你列为翰林院待选人才。只要京里点头，你就能跳过乡试，直入京城应考。”

陈砚舟终于出声：“这么大的事，大人不怕惹祸上身？”

知府冷笑：“我怕？我今年五十六了，当了十二年知府，上面没人撑腰，下面一堆豺狼。再不找条出路，等我退下来那天，连口棺材钱都得靠儿子去借。”

他从袖子里掏出一封信，火漆封口，没有印章。

“这是我一个老朋友写的。他在吏部当差，前天夜里翻墙逃出来，躲在我家柴房三天没敢露面。他说朝里最近换了三批近卫，全是三皇子的人。御史台有五个言官突然告病，其实已经被软禁在家。”

他把信推过来：“你自己看。”

陈砚舟接过信，拆开。

信纸很薄，字迹潦草。内容不多，但每一条都扎心。

“三皇子私调北营五百兵卒，以‘剿匪’为名调离京畿；户部右侍郎已暗中投诚，国库拨款多走非常规渠道；太子身边两名太监昨夜暴毙，死因不明；翰林院三位考官被替换，新人皆出自萧氏门下……”

最后几句写着：“若陈生有志入仕，请速动身。迟则恐生变故。切记，勿信明诏，多走暗线。”

陈砚舟看完，把信折好，放回桌上。

“大人为什么帮我？”

知府喝了口茶：“因为你不是他们的人。你出身寒门，没有背景，却一路杀上来。你不靠关系，不拜山头，连诗都能写出金光来。这样的人要是进了朝廷，才有机会打破眼下这盘死局。”

“可我也可能是个祸胎。”陈砚舟说。

“那也比一群吃人不吐骨头的豺狼强。”知府笑了一声，“再说，你要是真那么危险，刚才就不会把信还回来了。”

陈砚舟也笑了。

他知道对方在试探。这种信，正常人看了要么吓得手抖，要么立刻收进怀里藏好。他偏偏还回去，说明他不怕，也不贪。

这就够了。

知府又道：“我已经安排好了。三天后有一支运粮队进京，押运的是江南秋赋米。你扮成随行文书，混在队伍里走。路上有人接应，进城后会有人带你去翰林院报到。”

“那我的名字呢？总不能无名无姓地进去。”

“名字已经有了。”师爷拿出一张纸，“陈砚舟，原籍扬州，经地方举荐，特授翰林院修撰预备役，待考录用。文书齐全，印鉴都有。只要你一到，立刻可以参加策论试。”

陈砚舟接过纸看了看，点头：“大人安排周全。”

知府忽然压低声音：“但我有个条件。”

“请讲。”

“你进了京城，若有机会，替我传一句话。”

“什么话？”

“就说——”知府盯着他眼睛，“‘东南无雨，西北风起，该换伞了。’”

陈砚舟一愣。

这不是天气预报，是暗语。

“东南无雨”指的是江南官员集体沉默，不敢发声；“西北风起”是指三皇子势力扩张；“该换伞了”，意思是朝廷该换主人了。

这是谋逆的话。

他说完这句话，等于把自己的命交到了陈砚舟手上。

陈砚舟看着他，半天没动。

最后他只说了四个字：“学生明白。”

知府松了口气，端起茶杯喝了一口。茶早就凉了。

师爷这时从怀里掏出一个小布包，递给陈砚舟：“这是通关用的腰牌，样式和翰林院临时执事一致。还有这个。”

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