“不行，太危险了！”沈青禾立刻反对，“税卡那些人，贪鄙成性，而且明显是受了周家指使，你去了，无异于羊入虎口！他们随便找个借口就能把你扣下！”

“正因为他们是贪鄙之人，才有谈判的可能。”陈苟冷静分析，“周家能给他们好处，我们也能。他们扣货的目的，无非是索要钱财，或者逼我们屈服。我去了，至少能弄清楚他们的底线。总比在这里干等着，眼睁睁看着工坊停产强。”

他看向沈青禾，语气不容置疑：“况且，有些事，必须我亲自出面。你放心，我会带上德柱，见机行事。”

沈青禾看着陈苟那坚毅的眼神，知道他心意已决，劝阻无用。她沉默片刻，从抽屉里取出一个小巧的令牌，递给陈苟：“这是沈家的信物，或许能起到一点作用。万事小心，若事不可为，立刻退回，我们再想别的办法。”

陈苟接过令牌，入手微沉，上面刻着一个繁体的“沈”字，边缘有云纹环绕。他点了点头，将令牌收起。

“钱管家，备车，再准备一些……‘茶水钱’。”陈苟吩咐道。

半个时辰后，一辆马车驶出县城，朝着黑水镇方向疾驰而去。车上坐着陈苟和赵德柱，以及一个沉甸甸的小箱子。

黑水镇距离县城约三十里，因一条名为黑水河的河流穿过而得名，镇子不大，但因地处交通要冲，设有关卡，倒也颇为热闹。

税卡就设在镇子东头的官道旁，几间简陋的房舍，旁边竖着杆子，上面悬挂着旗帜。几个穿着号服的税吏正懒洋洋地坐在棚子下，对过往的行人车辆爱答不理，但眼神却像鹰隼一样，扫视着那些看起来像是商队的车辆。

陈苟的马车在税卡前停下。沈家商行的老张正满脸焦急地和一个留着两撇老鼠须、穿着司吏服色的中年男人交涉，那男人端着架子，眼皮耷拉着，一副爱答不理的模样。

“周司吏，您行行好，我们这批货真的就是普通草药，清单在此，绝无违禁之物啊！”老张陪着笑脸，将采购清单和路引凭证递过去。

那周司吏看都不看，用鼻孔哼了一声：“你说没有就没有？本官说你有，你就有！怎么？还想抗法不成？”他身后两个膀大腰圆的税丁立刻上前一步，气势汹汹。

老张吓得后退一步，敢怒不敢言。

陈苟见状，深吸一口气，走下马车，脸上堆起笑容，迎了上去：“这位想必就是周司吏吧？晚辈陈苟，是这批货的东家，特地前来处理此事。手下人不懂事，冲撞了司吏，还请您海涵。”

那周司吏斜眼打量了一下陈苟，见他年纪轻轻，衣着普通（陈苟刻意没穿太好），语气更加倨傲：“你就是东家？来得正好！你们这批货有问题，按律需扣押罚没！念在初犯，罚银一百两，货便可领回！”

一百两！简直是赤裸裸的抢劫！老张气得脸都青了。

陈苟心中也是怒火升腾，但面上依旧不动声色：“周司吏，这罚银是否太重了些？可否容晚辈看看，到底是哪味药材出了问题？”

周司吏不耐烦地一挥手：“有什么好看的！本官说是就是！拿钱赎货，没钱滚蛋！再啰嗦，连人一起扣下！”

态度强硬，毫无转圜余地。

陈苟知道，正常交涉已经无用了。他使了个眼色，赵德柱默不作声地将那个小箱子从车上提了下来，放在两人之间的空地上，箱盖微微打开一条缝，露出里面白花花的银锭。

周司吏的眼睛瞬间亮了一下，但很快又掩饰过去，咳嗽一声，语气稍微缓和了点：“咳咳……看你年纪轻轻，做生意也不容易。这样吧，八十两，不能再少了！”

陈苟心中冷笑，果然是为了钱。但他今天来，不仅仅是为了赎货。

他上前一步，压低声音道：“周司吏，晚辈与县城周家的些许误会，想必您也知晓。晚辈此次前来，一是为了这批货，二也是想借此机会，向周家表达一下歉意。这点银子，算是给司吏和诸位兄弟的茶水钱，货嘛……还请高抬贵手。至于和周家那边……不知司吏能否代为引荐，晚辈愿当面致歉，化干戈为玉帛。”

他这话半真半假，既示弱服软，又抛出了想与周家和解的意愿，更重要的是，试探这周司吏在周家面前的份量，以及周家后续的打算。

那周司吏闻言，脸上露出一丝得意之色，以为陈苟是怕了，来求和了。他掂量了一下箱子里的银子（约莫五十两），又看了看陈苟“诚恳”的表情，觉得这年轻人还算“上道”。

他示意税丁将箱子拿走，干笑两声道：“呵呵，年轻人，早这么懂事不就好了？非要吃点苦头。周家那边嘛……不是我不帮你，实在是你们这次把事情闹得有点大，让周家很没面子啊。”

他凑近一点，压低声音，带着几分威胁道：“实话告诉你吧，周老爷很生气！这点银子，也就够平息眼前这点小事。想真正了结？光靠嘴皮子可不行。周老爷放出话来，要么，你把那驱蚊清露的方子交出来，大家和气生财；要么……嘿嘿，这通往县城的几条路，你们沈家的货，以后怕是难走了。而且，这还只是开始……”

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