“东家，他们这是要跟我们拼底子啊！”周账房看着对手的降价公告，眉头紧锁，“我们的灯油成本虽比蜡烛低，但前期研发和设备投入巨大，目前利润并不丰厚，若跟着降价，恐难持久。”

陈苟看着账本，沉吟片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒：“不，我们不跟他们拼价格。”

“不拼价格？”众人都是一愣。

“对。”陈苟胸有成竹，“他们降价，无非是想逼我们卷入消耗战。但我们有他们没有的东西——技术壁垒和产品迭代能力。”

他迅速做出部署：

第一， “远图灯油”价格保持不变，但推出“买油送灯”或“累计购买赠礼”的促销活动，提升顾客粘性。

第二， 加速新型号灯具的研发，推出更美观、更省油、更方便的“远图二代明灯”，强调产品体验的升级，与对手的低价劣质产品拉开差距。

第三， 秘密启动“农村包围城市”策略，由“快腿孙”和马掌柜派人，将灯油推广到隆昌行势力相对薄弱的乡村集镇，开辟第二战场。

第四， 也是最重要的一步，陈苟让葛道人和薛百草集中精力，尝试从石油分馏的残渣中，提炼出一种更具粘稠度、防水性极佳的特殊油脂，暂命名为“万年膏”。他敏锐地意识到，这种东西在船舶、马车、水利设施等方面，有着巨大的应用潜力，是另一个潜在的巨大市场，可以分散对灯油业务的依赖。

这一系列举措，再次展现了陈苟超越时代的商业智慧。他没有被对手拖入简单的价格泥潭，而是通过产品升级、渠道拓展和技术预研，进行降维打击。

就在陈苟全力应对商业暗战，并初步稳住阵脚之时，一个突如其来的消息，如同晴天霹雳，打断了他所有的布局。

这天深夜，周霆带着一身露水，脸色前所未有的凝重，甚至带着一丝慌乱，直接闯入了陈苟的书房。

“陈大人！出大事了！”周霆的声音带着压抑不住的颤抖。

陈苟心中一沉，能让见惯风浪的周霆如此失态，绝非小事。“周统领，何事惊慌？”

“青州……青州八百里加急军报！”周霆咽了口唾沫，艰难地说道，“三日前，一伙身份不明的悍匪，突袭了青州西山！沈……沈青禾小姐所在的秘密基地……被攻破！”

轰！

陈苟只觉得大脑一片空白，仿佛被重锤击中，耳边嗡嗡作响。

青禾……基地被攻破？！

“然……然后呢？”他的声音干涩无比。

“据……据逃出来的护卫拼死传来的消息，”周霆的声音带着悲愤，“沈小姐……下落不明，生死不知！基地内存储的部分技术资料和财物……被劫掠一空！”

沈青禾下落不明！生死不知！

技术资料被劫！

陈苟猛地站起身，眼前一黑，身形晃了晃，几乎站立不稳。他一把扶住桌案，指甲深深掐入坚硬的木料之中，胸口如同被巨石堵住，窒息般的疼痛蔓延全身。

青禾……那个在他微末时便倾力相助，在他离开后独撑大局，聪慧坚韧的女子……竟然……

是“水滴”！一定是他们！他们袭击漕帮船队是佯攻，真正的目标，是他陈苟在青州的根基，是沈青禾和他留下的技术资料！

好一招声东击西！好狠毒的手段！

无尽的悔恨、愤怒和担忧，如同狂涛般瞬间将陈苟吞噬。他以为将青禾留在相对后方的青州是安全的，却没想到反而让她陷入了绝境！

“王爷……王爷已知此事，”周霆看着陈苟瞬间血色尽失的脸，低声道，“已下令青州周边驻军协查，但……那伙悍匪行动极其迅速，得手后便消失得无影无踪，如同人间蒸发……”

陈苟死死咬着牙，强迫自己冷静下来。现在不是崩溃的时候，愤怒和悲伤解决不了任何问题。

他猛地抬起头，眼中布满了血丝，那眼神冰冷得让周霆都感到一阵寒意。

“备马！”陈苟的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的决绝，“我要立刻回青州！”

“陈大人，王爷的意思是……”

“备马！”陈苟打断他，语气斩钉截铁，“立刻！”

商业版图，爵位荣宠，此刻在沈青禾的安危面前，都显得微不足道。他必须立刻赶回去，哪怕将青州翻个底朝天，也要找到她！

然而，就在他准备不顾一切冲出书房时，一名护卫急匆匆跑来，递上一封没有署名的急信，信上带着淡淡的、熟悉的青莲香气。

陈苟一把抓过信，展开一看，上面只有寥寥数字：

“青州之事，非止‘水滴’。慎往。‘根须’或在帝都。”

落款，依旧是一朵小小的青色莲花。

漱玉阁的警告！

青州之事，不止“水滴”参与？还有别的势力？“根须”在帝都？

陈苟握着信笺，动作僵在原地，一股比得知青州噩耗时更深的寒意，自脚底瞬间窜遍全身。

前方的迷雾，不仅没有散去，反而变得更加浓重和凶险。他此刻赶回青州，是自投罗网，还是能挽回一切？那隐藏在帝都的“根须”，又会是谁？

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