崇祯十四年八月初十，午后，山海关东门外。

这座号称“天下第一关”的雄城，在夏末略显西斜的阳光下，更显其巍峨险峻。高达十四米的城墙依山傍海，蜿蜒而去，墙体用巨大的青砖砌成，厚重无比；关楼高耸，飞檐斗拱，“天下第一关”的巨匾在阳光下熠熠生辉；城头箭垛如牙齿般森然排列，一面面“吴”字帅旗和大明军旗在略带咸腥的海风中猎猎作响，气势磅礴。

关内，作为关宁军的大本营，街市虽不及江南或京师繁华，却也商铺林立，酒旗招展，人流往来不绝。铁匠铺里传来叮当的打铁声，粮店、布庄、客栈、酒馆生意兴隆，只是这繁华之中，总透着一股边防军镇特有的、混杂着粗犷、紧张与务实的气息。空气中似乎都弥漫着皮革、铁锈、马粪和海风混合的味道。

此刻，关城东门大开，吊桥放下。数百名关宁军骑兵盔甲鲜明，队列整齐地肃立在城门两侧，一直延伸到城内的主街上。这些骑兵眼神锐利，腰杆笔直，手持长矛或马刀，无声地展示着关宁铁骑的剽悍与严整。

总兵吴三桂，率麾下主要将领、幕僚以及山海关当地的重要文官，早已在总兵府前的广场上等候。吴三桂今日换上了一身正式的总兵戎装，头戴凤翅盔，身披山文甲，外罩猩红斗篷，腰悬御赐宝剑，身姿挺拔如岳。他面容冷峻，目光平静地望向城门方向，看不出太多情绪，只有一种身居高位者的沉稳与威严。

当高起潜那顶显眼的青绸大轿，在三百锦衣卫的簇拥下，缓缓通过吊桥，驶入城门洞时，关宁军骑兵齐刷刷地行持械礼，动作整齐划一，带起一片甲叶摩擦的铿锵之声，气势肃杀。

轿子在总兵府前广场停下。高起潜深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，整理了一下身上的蟒袍，定了定神，这才在随行小太监的搀扶下，迈步出轿。

关外的阳光似乎比京城更烈，晃得他有些眼花，而当他的目光对上吴三桂那双深邃平静、却又仿佛能洞穿人心的眼睛时，心里那点强行撑起的钦差气势，不由自主地矮了三分。

但他知道，此刻他不能露怯。于是高起潜清了清嗓子，努力挺直了这些年因养尊处优而有些微驼的腰背，端起了钦差的架势，用略显尖细但刻意放缓的语调开口：“咱家奉皇上之命，前来山海关。这一路，有劳吴将军久候了。”

语气还算平和，但那股子内廷太监特有的、带着疏离感的矜持，还是流露了出来。

吴三桂上前一步，抱拳躬身，声音洪亮而清晰，礼节周全得无可挑剔：“末将吴三桂，恭迎高公公！公公奉皇命远来，一路鞍马劳顿，辛苦了！公公莅临边关，督察军务，实乃关宁将士之幸，末将等必当竭力配合，不负皇上重托，不负公公辛劳！”

一番话说得滴水不漏，既表达了恭迎，也点明了高起潜“督察”的职责，更摆出了积极配合的姿态。

高起潜心中稍定，看来这吴三桂至少表面上还是识趣的。他微微颔首：“吴将军免礼。咱家此来，是襄助将军守御国门，皇上对山海关防务、对关宁将士寄予厚望。还望将军能与咱家同心协力，整饬防务，激励士气，确保此关固若金汤，不负皇恩。”

“公公言重了。”吴三桂直起身，侧身延请。

脸上带着恰到好处的、既不谄媚也不失恭敬的微笑，“有公公坐镇监军，亲自督导，末将如虎添翼，心中更安。关宁军上下，定当恪尽职守，勤加操练，严密布防，誓保关城万无一失，以报朝廷厚恩，以慰圣心！公公一路辛苦，请先入府歇息，末将已略备薄酒，为公公接风洗尘，稍解路途疲乏。”

“吴将军客气了。”高起潜点了点头，在吴三桂等人的陪同下，迈步向总兵府内走去。锦衣卫被妥善安排到早已准备好的营房驻地，只有少数贴身护卫跟随。

看着吴三桂高大挺拔、从容不迫的背影，高起潜心中那根紧绷的弦，稍微放松了一丝。

至少这第一面，对方给足了面子，场面也无可挑剔。也许……情况没有想象中那么糟？他这样安慰着自己，却不知，真正的较量，才刚刚拉开帷幕。

而山海关这座雄关之内，平静的表面下，早已暗流涌动，他这只从京城飞来的“钦差鸟”，即将闯入一个完全由实力和生存法则主导的世界。

山海关总兵府夜宴的喧嚣，直到子时前后才渐渐散去。

府内最大的花厅里，此刻杯盘狼藉，空气中混杂着酒气、脂粉香和菜肴的味道。吴三桂及其麾下主要将领轮番向高起潜敬酒，言辞极尽奉承恭维，什么“公公远来辛苦”、“皇上圣明烛照”、“有公公监军，我军心大定”之类的话不绝于耳。

席间罗列的山珍海味，虽不及宫廷御膳那般精致繁复，却也是辽东本地能拿出的最高规格，驼峰、熊掌、鹿脯、海参、各类野味，应有尽有。

更有军中蓄养的、从各地搜罗来的歌姬舞女献艺助兴，丝竹悦耳，舞姿曼妙，极力营造出一派宾主尽欢、其乐融融的气氛。

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