莫子琪一听，连忙摆手，苦笑里透着恳求：“我的好陛下，您就饶了臣吧。臣这脚底全是赶路磨出的水泡，现在只盼着能回家蒙头睡上几天几夜，好好陪陪老母亲……还有彼岸。”他说得急切，倒显出了几分难得的孩子气。

我不怒反笑，挑眉睨他：“陪老母亲是‘顺便’的吧？”

莫子琪耳根微红，无奈摇头：“陛下连这……也打趣臣……”

厅内众人闻言，皆低低笑了起来。烛火暖光里，他疲惫而真实的模样，与彼岸悄悄为他拢汤的手，都落在一片温软的光晕中。窗外夜色仍沉，而这一室灯火之下，些许倦意、几分家常的调侃，却让紧绷的弦稍稍松了下来。

宴至中途，沈佳文仍有些恍惚。眼前这一幕与他所知的朝堂天差地别——没有森严的等级，没有战战兢兢的跪拜，陛下坐在众人之间，像个寻常人家的长姐，听她们一一说着近来所做的大小事情。她不多干涉，却总在关键处轻轻一点；她给予全然的信任，却又早早划清了不可逾越的界线，仿佛生怕谁行差踏错。这真的是那位在朝堂上步步为营、出手果决的北堂嫣吗？沈佳文垂下眼，默默喝了口汤，温热入腹，心神却仍飘摇不定。

见众人吃得差不多了，我忽而想起一事，转向云裳：“天香楼如今如何了？”

云裳眼梢含笑，温声应道：“回大小姐，天香楼已改名‘天上人间’。如今一楼是说书厅，每日的故事都由小葵执笔，尽是些闻所未闻的神怪奇谈——近来最火的是《白蛇传》，满城皆在追着听。光是每日入场听书的票银与其他零碎进项，便能日进万两上下。”

她顿了顿，续道：“二楼是文人雅集之地，斗诗、弈棋、品茶，风雅得很。小葵挂出的那副上联，整整一月无人能对。至于三楼……”她笑意深了些，“按大小姐当初随口提的点子，设了麻将、斗地主、五子棋、飞行棋这些玩意儿，许人小赌怡情，收益也颇可观。四楼是清倌人献艺，与楼中五五分账；五楼则是那些身世飘零的姑娘，楼里只收二成，却要护她们周全、予她们医治，时常贴补药钱，反不及分成来得实在。”

“后院有一眼天然温泉，惊鸿将周遭民宅高价买下，扩建了汤池区域。又从阎罗殿调了五位懂医术的女子来，专为城中富户女眷看诊。所得诊金，除去必要开支，尽数捐给了阎罗殿内卓大夫所设的‘仁心堂’。”云裳声音轻柔，却字字清晰，“仁心堂每日为前十位贫苦病人免去诊金与药费，这规矩，一直未变。”

我静静听着，心中微动。那些不过是我偶尔提及、甚至未曾细想的念头，他们竟默默铺展至此。

惊鸿接过了话头，语气轻快却条理分明：“城西的百姓已全部迁出，田宅交易皆经他们亲手点头，未有半桩强买强卖。工厂约莫十日后便可完工，一千名绣娘早已备好，棉花也在小葵的助力下囤了百万斤有余——只待厂房落成，便可日夜赶制，无论是将士的冬衣，还是百姓的棉被，皆能源源不断。”

彼岸也轻声补充：“城西山中发现一道活水，小葵说可用来养鸭饲鹅。一来能为珍馐阁添些新菜，二来鸭毛鹅毛亦是御寒良物。如今库中已清理妥当的绒羽，约有万斤。”

几人娓娓道来，话音落下，席间一时安静。莫子琪却忽然皱起眉，目光转向仍在发怔的沈佳文，语气里透出几分责问：“我离京这些时日，你便只是听着么？”

惊鸿忙笑着打圆场：“莫大人可别错怪沈大哥。征田征地，是他一家家去跑、一户户去谈；拍卖行前几场预热，也少不得他出谋划策。沈大哥是踏实人，只是初来乍到，尚且不惯咱们这般七嘴八舌罢了。”

莫子琪神色稍霁，看了沈佳文一眼，终究没再说什么。烛影摇曳，汤羹的暖气氤氲上升，沈佳文握着汤匙，缓缓低下头，耳中仍嗡嗡响着那些惊人的数字与谋划，心底却有什么东西，悄无声息地落定了。

沈佳文握着手中的茶杯，茶汤已微凉，他却浑然未觉。宴席间的谈笑风生、那些看似随意却精准的问答，还有那些庞大得令人心惊的数字，此刻都化为一股无声的浪潮，反复冲击着他原有的认知。

他的思绪不由飘回数月前，尚书省值房内，莫子琪那双总是沉稳的眼眸里，难得地燃着一种他未曾见过的光亮。那位他向来敬重、以持重务实着称的师弟，几乎是按着他的肩膀，以罕见的急切语气对他说：“师兄，信我一次。这位陛下……不一样。她有超乎你我想象的胸怀与手腕，绝非寻常稚童，亦非嗜权帝王。她心中装的，是一个你我或许都未曾敢想的海晏河清。”

彼时，他面上应承，心底却是一片将信将疑的荒芜。六岁稚龄，女流之身，陡登大宝，环伺皆虎狼——这如何能成？他不过是看在与子琪的同门之谊，不愿驳了这位新晋尚书的面子，才抱着“姑且一试，静观其变”的念头，踏入了这看似深不见底的旋涡。他甚至私下做过最坏的打算，若事不可为，便求一个外放，远远避开这注定纷乱的朝局。

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