自谢寻舟离去，已过了半月有余。州府的春日愈发浓郁，桃李芳菲，柳絮如烟。然而，沈清弦心头那份因顾阑秋明确心意而掀起的惊涛骇浪，非但未曾平息，反而在日复一日的克制与守望中，沉淀为更深沉、更复杂的暗流。

他依旧是她温润如玉的“清弦哥哥”，是循循善诱的师长，事无巨细地关心着她的起居学业，指点她诗书礼仪，甚至在她练习骑射时，于场边默默守护。只是，那目光深处，多了几分连他自己都未曾完全察觉的审视与贪恋。

及笄礼后的顾阑秋，仿佛一夜之间褪去了最后一丝稚气。如同精心养护的花苞，终于在春风沐浴下，绽放出惊心动魄的光彩。她身量抽高，体态愈发轻盈窈窕，眉眼间的明媚中，添了几分清丽脱俗的韵致。一颦一笑，不再仅仅是少女的天真烂漫，更带着将门之后特有的飒爽与书卷气糅合而成的独特气质，卓尔不群。

这日，沈清弦需去拜访州府一位德高望重的致仕老翰林，探讨一些古籍修缮之事。顾阑秋听闻老翰林家中藏书颇丰，便央求一同前往。沈清弦看着她亮晶晶的、充满求知欲的眼睛，如何能拒绝。

马车辘辘行驶在州府最繁华的街道上。顾阑秋好奇地掀开车帘一角，打量着窗外熙攘景象。阳光透过帘隙，恰好落在她侧脸上，勾勒出精致柔和的轮廓，长睫如蝶翼般微微颤动，肌肤莹润，仿佛上好的羊脂白玉泛着光晕。

沈清弦坐在她对侧，手中虽捧着一卷书，目光却不由自主地被那光影中的侧影吸引。他看着她专注望向窗外的模样，心中涌起一股难以言喻的骄傲。这是他一手守护、精心教导长大的姑娘，如今已出落得如此耀眼。

然而，这份骄傲很快便被另一种情绪悄然覆盖。

马车经过一处热闹的茶楼，几名衣着光鲜的年轻学子正凭窗谈笑。其中一人无意间瞥见马车帘隙后的顾阑秋，顿时失了神，手中茶盏险些跌落。同伴顺着他的目光望去，亦是一怔，随即低声议论起来，目光中满是惊艳与探究。

“那是谁家小姐？竟有如此风采？”

“从未见过，莫非是近日才来州府的？”

“瞧那气度，绝非寻常人家……”

那些窃窃私语顺着风隐隐传来，虽不真切，但那毫不掩饰的欣赏与好奇，却像一根根细小的针，轻轻扎在沈清弦的心上。他握着书卷的手指微微收紧，面上却不动声色，只淡淡开口：“意儿，风大，仔细着了凉。”

顾阑秋闻声，乖巧地放下车帘，转过头对他嫣然一笑：“知道了，清弦哥哥。”她并未察觉窗外的小插曲，只觉得清弦哥哥一如既往地关心她。

可沈清弦的心绪却再难平静。他忽然清晰地意识到，他的意儿，再也不是那个可以被他藏在江南田庄、只属于他一个人的小女孩了。她就像一颗蒙尘的明珠，如今尘尽光生，无论置于何处，都会吸引无数瞩目的眼光。这州府，乃至未来的京城，会有更多年轻才俊见到她的美好，为之倾心。

一种混合着骄傲、担忧，以及一丝连他自己都不愿深究的烦躁与占有欲的情绪，在他胸腔里弥漫开来。这便是“吾家有女初长成”的烦恼吗？前世他位极人臣，掌控天下，却从未体会过这种眼睁睁看着珍宝被外人觊觎、却又因种种顾忌不能立刻宣告主权的煎熬。

拜访老翰林的过程十分顺利。老翰林见顾阑秋谈吐不俗，对典籍亦有见解，十分赞赏，甚至破例让她进入自己的私人书斋阅览。顾阑秋如获至宝，沉浸在书香墨海之中，暂时忘却了周遭一切。

沈清弦与老翰林在外间喝茶叙话，心思却有一半系在里间那个倩影上。他能听到她偶尔翻阅书页的细微声响，能想象她凝神阅读时微蹙的秀眉。这份近在咫尺的陪伴，此刻却让他感到一种前所未有的距离感——一种她正在飞速成长、即将脱离他羽翼庇护的距离感。

回程的路上，夕阳西斜，将天边染成一片瑰丽的橘红色。顾阑秋似乎还沉浸在书海的余韵中，脸颊泛着兴奋的红晕，时不时与沈清弦分享方才看到的奇闻轶事，眼眸亮如星辰。

沈清弦静静听着，目光落在她因激动而更显生动的脸庞上，心中那片暗流汹涌得厉害。他想起谢寻舟离去时那句“好好待她”，想起自己内心关于“守护是否变质”的挣扎。此刻，看着眼前这个眉眼如画、笑语嫣然的少女，他不得不承认，那份想要将她紧紧圈禁在身边、不让任何人窥见的冲动，是如此强烈而真实。

这不再是纯粹的守护者心态，这是一个男人对自己心爱女子最本能的占有欲。

马车行至一处相对僻静的街巷，忽闻前方传来一阵喧哗。只见几个看似纨绔子弟模样的人，正围着一个卖唱的老翁纠缠不休，言语轻佻。那老翁抱着破旧的胡琴，瑟瑟发抖，连连作揖哀求。

顾阑秋见状，柳眉立刻蹙起，脸上掠过一丝怒意。她下意识地看向沈清弦，眼中带着询问。

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