非战斗减员开始出现。有人被毒蛇咬了（幸亏带了些蛇药），有人喝了不干净的山泉水拉肚子拉到虚脱，有人被一种叫“草爬子”（蜱虫）的小虫子叮咬后发高烧。沈弘文的技术保障队，现在有一半人变成了“卫生保障队”，用有限的药品和土方子应付着层出不穷的病症。

粮食也成了问题。携带的干粮省着吃，也只够十天。必须沿途补充。但在这种人迹罕至的深山老林，哪里去找补给？

这天傍晚，队伍在一个相对开阔的山谷里宿营。战士们砍树枝搭窝棚，挖无烟灶（防止暴露），收集干柴。沈弘文带着几个人，在一条小溪边试图用简陋的工具过滤清水。

陈锐和周正阳、沈弘文，以及几个营连长，围着一张铺在石头上的、已经被汗水浸得发皱的地图。

“我们现在大概在这个位置，”侦察连长指着地图上一个模糊的等高线区域，“再往东三十里，应该就是‘一棵松’地区。根据出发前从地方同志那里了解的情况，那一带地形复杂，沟壑纵横，而且……有‘胡子’活动。”

“什么来头的胡子？”陈锐问。

“比较出名的一股，头子叫谢文东。”侦察连长说，“原来是伪满的警察署长，日本投降后拉起了队伍，占了几个山头，有几百号人，枪也不错，大多是日本人留下的。国民党派人招安过，给了个‘先遣军’的番号，但谢文东这老狐狸，既不听国民党的调遣，也不跟咱们接触，就在山里当土皇帝，祸害百姓，手段很辣。”

“另一股小点的，头子叫李华堂，原是抗联的，后来叛变了，现在也打着国民党的旗号，但跟谢文东不和，互相抢地盘。”周正阳补充道，这些情报是他出发前通过地下渠道了解的。

正说着，前面哨兵带来两个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子，看打扮像是山里的猎户或采药人。他们见到这么多拿枪的人，吓得瑟瑟发抖。

陈锐让战士拿了点干粮和水给他们，慢慢询问。两人是附近山坳里一个叫“夹皮沟”的小屯子的，屯子只有二十几户人家，靠打猎和采集山货为生。

“长官……你们……是那边的兵，还是……这边的兵？”一个年纪大点的汉子小心翼翼地问，眼神里满是恐惧。

“我们是八路军，是穷人的队伍，打鬼子，也打欺压百姓的恶霸土匪。”陈锐尽量和颜悦色，“老乡，你们屯子，最近怎么样？”

两个汉子对视一眼，年纪大的突然扑通跪下，磕起头来：“八路老爷！救救我们屯子吧！谢文东那伙胡子……前天刚来过，把屯里过冬的粮食抢走了一大半，还……还把老刘家的闺女抢上山了！说是不交够‘保护粮’，就……就把屯子烧了！”

陈锐脸色一沉，和周正阳交换了一个眼神。

“屯子里有枪吗？”

“有……有两杆老洋炮，还有几把砍刀……哪顶用啊！”

“谢文东的人，一般什么时候来？有多少人？”

“说不准……有时候十天半个月，有时候个把月。来的人不多，也就二三十个，但都是骑马带快枪的，凶得很！”

问明了夹皮沟的具体位置和谢文东匪巢的大致方向（在更深的“威虎山”一带），陈锐让战士送两个老乡一些粮食，让他们先回去，告诉乡亲们八路军可能会去。

“打不打？”一营长摩拳擦掌。他手下的兵，这两个月憋坏了，剿灭了几股小土匪，但还没打过像样的仗。

陈锐看着地图，沉思。谢文东是地头蛇，熟悉地形，硬打未必讨便宜，而且会过早暴露目标。但夹皮沟百姓的求助，不能不管。这更是一个机会——一个在新区打响第一枪、赢得民心的机会。

“打，但不能硬打。”陈锐下了决心，“谢文东抢了粮食，得意洋洋回老巢，警惕性不会太高。他们回威虎山，夹皮沟是必经之路之一，这里……”他手指点在地图上夹皮沟以东五里处的一个隘口，“‘鹰嘴砬子’，地势险要，两边是陡坡，中间一条小路。就在这里，给他来个伏击！”

“咱们人比他们多，伏击没问题。关键是速度要快，打响后十五分钟内必须解决战斗，然后立刻转移，不能恋战，更不能让谢文东的大队人马缠上。”周正阳提醒。

“没错。一营，负责伏击。二营，在伏击圈外两侧警戒，防备意外。三营和技术队，留在后面山谷，保护好伤员和辎重。”陈锐快速部署，“沈弘文，你那几个‘铁西瓜’（大型地雷）和‘飞雷’（抛射筒），能用上吗？”

沈弘文推了推眼镜：“地雷没问题，可以埋在路口。抛射筒……稳定性还是不够，但在这种狭长地形，不用太准，火力覆盖就行，可以试试。”

“好！埋雷，设置抛射筒阵地。记住，咱们弹药金贵，要省着用，争取第一轮就把他打懵！”陈锐目光扫过众人，“这一仗，不仅要消灭这股作恶的土匪，还要打出咱们的威风，让这片山里的老百姓知道，真正能保护他们的队伍，来了！”

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