永城县的黎明来得很快。

天光刺破云层时，仓院已被罗网卫贴上封条，赵延年像条死狗般被拖进县衙大牢，永城上下所有账册、文书被连夜封存。

李嗣炎只睡了两个时辰，辰时正便坐在了县衙二堂。

而五十里外，亳州通往永城的官道上，礼部尚书李邦华的青幔马车，却被堵在了宿州，与永城交界的五河渡口。

只因堵住他的不是车马，而是人。

密密麻麻，衣衫褴褛的灾民像迁徙的蚁群，挤满了渡口前的整片河滩。

他们大多来自北边的归德府，听说南边亳州有粥棚，便拖家带口往南涌。

但渡船只有三条，摆渡的船公收钱，一个人头三文——可灾民哪里还有钱？

顾锋策马挤到渡口边打探，回来时脸色铁青：“阁老，渡口管事的说，昨夜上游突降暴雨，涡河涨水，渡船不敢多载，要等水退。”

“昨夜亳州无雨。”李邦华坐在车内，闭着眼，声音听不出情绪。

“下官知道，”顾锋压低声音。

“但管事的就这么说，下官亮明了身份，他……他赔着笑脸，却说府衙有令，汛期渡河须有州府批文，怕担干系。”

李邦华睁开眼掀开车帘，渡口旁有间茶棚，几个穿着衙役服色的人正坐着喝茶，目光不时扫过灾民，也扫过他的马车。

老尚书缓缓道：“他们在拖时间，永城那边怕是已经出事了，有人不想让老夫太快过去。”

“那怎么办？”

“等。”李邦华放下车帘，无奈道。

“既是‘府衙有令’，老夫就等等这‘令’。你去，找两个机灵随从，扮作灾民混过河去，不必来汇合，直接去永城县衙附近打探消息。”

“是！”

这一等，就等到了午后。

未时初，渡口终于“放行”。

不是水退了，是茶棚里多了，一个穿着从七品官服的中年人。

——宿州府经历司经历，姓周，他一路小跑到马车前，毕恭毕敬行礼：“下官宿州经历周顺，叩见阁老！不知阁老驾临，有失远迎，万望恕罪！”

李邦华没下车，只隔着车帘问：“周经历，涡河的水，退了？”

周顺额头冒汗：“回阁老，水势稍缓，府尊大人特命下官前来，护送阁老安全渡河，渡船已备好，请阁老移步。”

马车终于驶上渡船。船至河中，李邦华忽然开口：“周经历，老夫一路行来，见灾民南涌，说是亳州有粥，亳州的粮，从何而来？”

周顺站在船头，身子躬得更低：“回阁老，是……是朝廷调拨的赈灾粮，亳州府衙设了十二处粥棚，日夜施粥。”

“朝廷调拨的粮，”李邦华声音平稳追问道。

“可老夫看那些灾民手中碗里的粥，清可见底，米粒可数。这调拨的数目，与施粥的耗费，对得上吗？”

“这……这……”周顺立时汗如雨下，不知怎么回话。

“下官、下官只管文书传递，钱粮之事，实在不知……”

船靠岸了，李邦华没再追问这个小角色，他下了船重新坐上马车，对顾锋道：“走，去最近的粥棚看看。”

最近的粥棚在五河镇东头，一口大铁锅架在土灶上，锅里的粥稀得能照见人影。

掌勺的是个老衙役，每舀一勺都要在锅边沥许久，排队领粥的灾民神情麻木，似乎早已习惯。

李邦华站在人群外看了半柱香，忽然走上前，从怀里掏出一块碎银，递给那老衙役：“老哥，麻烦你，用这银子去买些米，给这锅粥添稠些。”

老衙役愣住了，不敢接。

顾锋上前亮出腰牌：“这位是京城来的大人，让你去你就去。”

老衙役哆嗦着接过银子，却站在原地不动，眼神往粥棚后的一间小屋瞟。

小屋的门开了。一个穿着九品官服、脑满肠肥的矮胖官员小跑出来，扑通跪在李邦华面前：“下官五河镇巡检刘福，叩见大人！大人慈悲！

只是……只是这买米之事，须有府衙批文，下官、下官不敢擅自做主啊……”

李邦华静静看着他：“朝廷拨下的赈灾粮，不够吃吗？”

“够！够！”刘福连连磕头，豆大的汗珠从额间落下。

“只是……只是近日灾民太多，粮食转运不及，故而、故而粥稀了些……下官已派人去催粮了，明日、明日一定能稠！”

“转运不及？”李邦华重复这四个字，忽然笑了，让刘福浑身发冷。

“老夫从宿州过来，沿途看见三支粮队，打着‘赈灾’旗号却往北边去，北边是永城，永城的粮仓。”

刘福脸色瞬间煞白，瘫在地上一个字也说不出来。

李邦华不再看他，转身上了马车。

“走。”他对顾锋说。

“不必去永城了。直接去亳州府衙，老夫要看看，这‘转运不及’的粮，到底转去了哪里。”

然而，马车刚出五河镇不到十里，又被拦住了。

这次拦路的不是灾民，是一队披麻戴孝的百姓，他们跪在官道中央，举着血书，哭声震天。

为首的是一对老夫妇，老头手里捧着一块破木牌，上面用炭歪歪扭扭写着：“冤！阴兵借粮，活人饿死！”

顾锋下马询问，原来这伙人是北边灵璧县的农民，半个月前，灵璧县官仓“闹鬼”，一夜之间少了三千石存粮。

县令上报说是“阴兵借粮”，乃是天灾，非人力所能及。

可仓里没了粮，今年春天的种子粮、青黄不接时的救命粮就全没了。

村里已经饿死了七个人，这老夫妇的儿子，就是其中一个。

“阴兵借粮……好一个‘阴兵！！”马车里，李邦华都快被气笑了，骨节毕露的手指重重敲在马车上。

他让顾锋收了血书安抚百姓，承诺必会查明真相。马车继续前行，可老尚书的心，却一点点沉下去。

他想起离京前，户部侍郎私下递来的那份密报：北地三省，去年以来，有记录可查的“仓廪失火”“阴兵借粮”“河神收税”等“怪事”，共计四十七起。

累计损失粮草逾十万石，银钱不下二十万两，每一桩都有地方官府的正式文书，流程完备，天衣无缝。

这不是贪墨，这是系统性的掠夺，用鬼神之说，行盗国之实。

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