永城县衙的临时牢房阴冷潮湿，赵延年瘫在角落，官袍沾满污渍，三缕长须杂乱地贴在脸上，早已没了知府大人的威仪。

谢小柒将一叠按满手印的供词，双手呈给李嗣炎时，已经是子夜时分。

皇帝就站在牢房外的通道里，借着火光一页页翻看。

供词上的字迹时而工整，时而潦草，夹杂着泪痕墨渍——那是赵延年在崩溃边缘，反复招供推翻、再招供的痕迹。

“臣罪该万死……那三千五百石官粮，九月十二自永城仓调出，名义是‘转运亳州赈灾’，实则……实则是经亳州转运，走卫河水路，全数运往北直立大同府……”

“接应的是谁？”

“是……是大同布政使司参议洪文远的人，持的是户部‘北地仓储调剂’的勘合文书，盖着大同布政司的大印……”

李嗣炎目光停在“户部”两个字上，面色阴沉道：“继续说。”

“这、这不是第一次，去岁至今，归德、开封两府，经臣手调出的‘常平仓周转粮’、‘赈灾转运粮’，共计一万七千石有余，皆循此路往大同……”

“为何运往大同？”李嗣炎的声音陡然转冷。

赵延年眼中布满血丝，声音疲惫干涩：“大……大同边军所需粮秣数额巨大，布政司……布政司账面上的存粮，总…总对不上数。

洪参议…便让下官这边‘调剂’一些过去，先把账……把账做平……”

“账面上的存粮对不上数？”他眼神锐利如刀，赵延年浑身一颤，伏地不敢言。

李嗣炎却忽然想起三个月前，庞雨早些时候在御书房里的奏报：“北地边军兵员册与实发粮饷册……略有出入。”

当时他只当是寻常的吃空饷，批了句“严查”便没再深究。如今看来……

“所以你们就用河南的官粮，去填大同的账？那一万七千石粮食，就是为了补那个‘账面缺额’？”皇帝的声音平静得可怕，怒意在胸腔积蓄。

赵延年额头抵着冰冷的地面，声音几乎听不见：“是……是洪参议说，这是……这是两省之间的‘仓储调剂’，有户部文书，合……合规……”

“合规？”李嗣炎冷笑一声，将那叠供词重重摔在赵延年面前。

“朕问你，大同边军实有兵员多少？每月实需粮秣多少？户部拨付多少？账上记了多少？”

一连串的问题，赵延年一个也答不上来，只能不住磕头。

李嗣炎却已经明白了，看来这不是简单的贪墨，而是一环套一环的窟窿——有人虚报兵员吃了空饷。

账面亏空太大，便从邻近省份的官仓“调剂”粮食来填补，一层糊一层，最后糊到了百姓的饭碗里，而中间人便是那个商人。

“好一个‘仓储调剂’，好一个‘账面做平’。”皇帝的声音在牢房里回荡，他转身不再看脚下颤抖的蝼蚁。

“小柒。”

“属下在。”

“那个沈茂春，现在何处？”

“罗网北镇抚司急报，三日前，沈茂春出现在开封府城，似在参与河工物料采办事宜，此人与大同洪参议往来密切，北地三省官仓‘市易’之粮，多经他手转运。”

李嗣炎沉默良久，忽地转身朝外走去。

他的步伐很快，靛蓝棉袍的下摆扫过石阶上的青苔，谢小柒和两名罗网卫急忙跟上。

“陛下？”

“备马，用最快的马轻装简从，只带三十护卫，其余人等随后跟上。”李嗣炎声音在夜风里传来，带着彻骨的寒意。

“陛下要去何处？”谢小柒躬身领命。

“开封。”皇帝在衙门口停步，回望了一眼北方漆黑的夜空。

“不，去祥符县，朕要去看看，他们用沙子换走的粮，用腌臜之物掏空了河堤，最后让黄河边变成了什么模样。”

丑时三刻，永城北门外。

三十余骑静立夜色中，马匹喷着白气，蹄子不安地轻踏地面，这些都是禁军中最好的战马，能日行二百里。

李嗣炎已换上一身玄色劲装，外罩深灰斗篷，腰间佩剑，马鞍旁挂着水囊和干粮袋。

他翻身上马的动作干净利落——犹如再次御驾亲征，冲锋陷阵。

这时，谢小柒策马上前，低声道，“陛下，此去祥符尚有四百余里，纵是快马也需两日，沿途灾民遍地，恐不太平……”

“放屁！朕当年从‘明’‘闯’两军夹缝中杀出来时，什么样的‘不太平’没见过？”李嗣炎扯了扯缰绳，马头调转向北。

“走！”

马蹄声起，如闷雷滚过官道，惊起路边枯树上栖息的寒鸦，扑棱棱飞向黑暗。

.................

翌日，过归德府界碑时，天色微明。

官道两旁开始出现零星的窝棚，用树枝和破布搭成，勉强遮风。

窝棚前蹲着面黄肌瘦的百姓，眼神空洞地望着这支疾驰而过的马队，李嗣炎没有停，但握着缰绳的手越来越紧。

越往北，景象越凄惨，等过了宁陵县，官道几乎被逃荒的人群堵塞。

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