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知府衙门后院书房，门窗紧闭，帘幕低垂。

吴承嗣坐在紫檀木太师椅上，手里捧着一杯早已凉透的参茶。

他一夜未眠，眼窝深陷鬓角灰白，仿佛一夜间被抽干了精气，即便杯沿结着一层薄薄的茶垢，也无心去碰。

刘彪站在堂下，虽换了干净官服，但身上那股浓烈的血腥戾气，却怎么也洗刷不掉。

他眼底泛着杀人后的亢奋红光，抱拳道：“大人，全城篦子似的搜了三遍，没找到马云兰那贱人，但在排水渠口有新鲜爬痕和脚印，她定是从那里钻出城了。”

“她弟弟呢？”吴承嗣声音干涩。

“也没影儿，马府三十七具尸体，独缺这姐弟俩。”刘彪朝窗外努努嘴，院子里白布盖着的尸首排成一列。

“奶娘招了，昨天傍晚有两个面生家丁接走了马文昭，说是去城外庄子，不过我们搜了庄子，是空的。”

吴承嗣用力揉着刺痛的太阳穴：“马三马五？”

“马三死了，乱箭射成了刺猬，马五……生不见人，死不见尸，多半跟着那贱人跑了。”

刘彪眼中凶光一闪，“大人，要不要派马队出城追？一个娘们带个孩子，跑不快！”

吴承嗣沉默良久，缓缓摇头：“不可，大队人马出动，太过招摇，派几个精悍机灵的扮作行商或猎户，沿东边小路追索。

记住，要活的，马云兰活着比死的用处大得多。”

“是。”

刘彪应下又问，“告示……照您的意思贴了，把她打成勾结悍匪、弑亲潜逃的毒妇。

现在满城百姓都在唾骂她，说她猪狗不如，就算她跑到曹变蛟面前，一个‘弑父杀弟的逆女’说的话，谁肯信？”

吴承嗣放下茶杯，杯底与案面碰撞出清脆一响。

他起身走到窗边，望着外面依旧阴沉的天色，乌云低压，仿佛另一场暴雨正在酝酿。

“刘千户，你觉得这说法真能瞒天过海？”吴承嗣忽然问，声音带着寒意。

“朝廷若派人来查……刑部的老吏，罗网卫探子，都不是易与之辈。

马府的尸体可以烧...可以毁，但昨夜动静太大，死的人太多，什么‘悍匪’？能如此精准地袭击武备司，屠杀官邸，而不惊扰太多民户？ 明眼人难免起疑。”

刘彪脸上的狞笑僵了僵，他确实没想到这一茬。

吴承嗣转过身，目光锐利如针：“所以我们必须快，在朝廷的视线完全聚焦过来之前，把傍水崖的事了结。

一旦圣驾出事，那便是天塌地陷的大事，谁还会细细追究，永平府一个五品武官是怎么死的？

届时，我们不仅能把马世忠的死，推给‘劫掠的悍匪’，甚至还能上表请功，说他忠勇护驾、力战殉国——给他身后哀荣，也显得我们顾念同僚之谊。”

刘彪眼中凶光重燃：“大人深谋远虑！那接下来……”

“接下来三件事。”吴承嗣背过身，看向院子里那一排排尸体。

“首要便是追索马云兰暗中进行，其二，封好昨夜参与弟兄们的嘴，该赏的厚赏，该敲打的敲打，其三，也是最要紧的——傍水崖的布置必须万无一失，沈老板那边如何了？”

“沈老板天未亮就带人出城了，亲自去傍水崖最后勘定，他留话，最迟后天，一切都能就位。

滚木礌石、火炮火器都已藏入附近山洞，人手是他从关外重金雇来的蒙古人，干净利落，绝无牵连。”

吴承嗣微微颔首，脸上终于恢复一丝人色：“沈茂春此人……虽是商贾，却心思缜密，手段果决，有他操办，傍水崖之事可期。”

他走回案后坐下，双手按在冰凉的案面上，“刘千户，箭已离弦，从昨夜兵围武备司起，你我便再无回头路。

成，则从此富贵通天；败，则九族俱灭。”

刘彪握紧刀柄，指节发白：“大人放心！我刘彪这条命早就豁出去了！能跟着大人做这掀天揭地的大事，死也值！”

“莫轻言死。”吴承嗣摆摆手，脸上麻木平静。

“我们要活，而且要风风光光地活！待大事底定，你我便是定鼎功臣，公侯万代，岂是这永平一隅可比？”

刘彪眼中迸出狂热的光芒，单膝跪地：“愿为大人效死力！”

“去吧。”吴承嗣重新端起那杯冷茶，抿了一口，极致的苦涩在舌尖化开。

“手脚干净些，马府的尸首……尽快处置，那些焦烂难以辨认的，混作一处深埋了事，至于马世忠……”

他停顿了一下，眼中掠过一丝复杂情绪：“给他备口薄棺，单独下葬吧。毕竟……同僚一场。”

刘彪愣了愣，抱拳：“是，属下明白。”

他躬身退出书房，脚步轻捷，透着一股子血腥稳当。

书房内只剩下吴承嗣一人，他放下茶杯，从抽屉深处取出一面巴掌大的镜子。

镜面光可鉴人，映出一张憔悴苍白，陡然苍老了十岁的脸——眼袋浮肿，皱纹深刻，鬓角如霜。

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