“拿下所有洋人，严查商船，搜出铁矿和火器零件！” 沈砚下令。

混乱中，约翰船长嘶吼：“张万堂答应给我们盐，你们不能抓我！”

“勾结大明逆贼，走私禁运物资，还敢放肆！” 沈砚上前，踩住他的胸口，“你以为张万堂能护你？他自身都难保了！”

这场激战不到半个时辰便结束，西洋护卫全被擒获，商船被搜查，里面果然装满了铁矿和火器零件。沈砚让人将这些罪证封存，连同张万堂和约翰船长一起，押往扬州府衙。

消息传回扬州城，中小盐商欢呼雀跃，百姓们也奔走相告，说沈大人为民除害，以后再也不用吃高价盐了。张盐商和李盐商带着众盐商前来道谢，联名上书，请求朝廷设立盐运监管司，由楚瑶主事。

沈砚看着眼前的景象，心中稍安。他知道，扳倒张万堂只是第一步，东林党的贪腐账本还需上报朝廷，钱谦益的罪证还需固定，江南的通敌隐患还需彻底肃清。但此刻，看着百姓脸上的笑容，他忽然觉得，所有的谋算和辛苦，都值了。

当晚，沈砚在府衙整理卷宗，楚瑶送来一碗热茶：“大人，账本和密信都已整理妥当，明日便可派人送往京城。张万堂和约翰船长也已招供，承认通敌之事，还供出钱谦益早年收受他十万两白银，为他垄断盐运提供便利。”

沈砚接过热茶，暖意顺着指尖蔓延开来：“很好。钱谦益的罪证终于集齐了，这次，他再也翻不了身。” 他看向楚瑶，“盐运监管司的事，我已写好奏折，明日一并上报，陛下定会准奏。”

楚瑶点头，眼中满是期待：“大人放心，我定会管好江南盐运，不辜负大人和百姓的信任。”

沈砚望着窗外的月色，心中思绪万千。江南查案，借力楚瑶和盐商，看似顺利，实则步步惊心。若不是精准拿捏了盐商的利益诉求，若不是楚瑶的全力协助，若不是提前布局眼线和火器，这场仗未必能赢。

但他更清楚，这不是结束。东林党不会善罢甘休，西洋和女真的威胁仍在，大明的江山，还需要他一步步守护。他握紧手中的茶杯，眼神坚定 —— 只要初心不改，护家国、安百姓，无论前路有多少荆棘，他都能一往无前。

而此刻，太湖孤岛的银库被清空，账本被封存，张万堂被擒，江南盐商的格局被重新洗牌。

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