黄昏时分，黑岩关失守的消息如瘟疫般传遍帝都。
最先骚动的是兵部街。当信使骑着口吐白沫的军马冲进战争部大门时，正在台阶上抽烟的几名尉官扔掉了烟卷。不到半小时，消息从战争部扩散到邻近的贵族区——先是低语，然后是惊呼，最后是餐具摔碎的声响从一扇扇雕花玻璃窗后传来。
“这不可能！”军务大臣施特劳茨伯爵在御前会议上失态地拍打桌面，“黑岩关有两千守军，十二门重炮，储备粮草足够支撑三个月！就算是一群绵羊守关，也不该一天就陷落！”
长桌另一侧，财政大臣沃尔特·菲茨杰拉德——刚从纽曼城谈判失败归来——脸色灰败：“是攀爬绝壁。夏尔·杜兰德让士兵从两侧近乎垂直的悬崖爬上去，守军的注意力全被正面的佯攻吸引……”
“攀爬？”施特劳茨嗤笑，“那是四十尺高的玄武岩！除非他们是山羊！”
“他们是疯子。”沃尔特轻声说，“对自己生命的漠视程度，超出了正常军队的范畴。那个负伤仍指挥冲锋的连长西蒙·菲尼克斯，才十九岁。”
御前会议厅陷入短暂沉默。这间大厅曾见证帝国三百年兴衰，穹顶壁画描绘着罗兰历代君主开疆拓土的伟业。此刻，水晶吊灯的光芒照在长桌周围十二张面孔上，每张脸都笼罩着阴影。
王储艾德里安坐在主位，手指无意识地摩挲着权杖顶端的蓝宝石。他二十三岁，金发梳得一丝不苟，但眼下的青黑暴露了连续三夜的失眠。
“损失？”他问，声音平静得不自然。
“黑岩关守军阵亡三百二十七人，被俘五百四十一人。”总参谋长汉斯·克劳泽元帅汇报，“要塞仓库内六百吨粮食、两百箱弹药、十二门重炮全部落入敌手。红军伤亡……不足两百。”
“不足两百。”艾德里安重复这个词，像在品尝某种苦涩的药剂，“夏尔·杜兰德，那个马车工，对吧？”
“是的，殿下。”克劳泽低头，“一个卑微的工人”
“我们最坚固的关隘，被一个马车工用一天时间攻破。”艾德里安环视众人，“诸位，谁能告诉我，这意味着什么？”
无人应答。
窗外的暮色正逐渐加深。从翠枝宫的高处望去，帝都的街巷如棋盘般展开。万家灯火次第亮起，但今晚，每扇窗后都有人在窃窃私语——关于南方的战事，关于前线的溃败，关于一个名为“苏维埃”的幽灵。
“卡森迪亚方面有何反应？”艾德里安转向外交大臣。
“弗莱彻大使两小时前递交了照会。”外交大臣擦着额角的汗，“他们要求帝国‘立即恢复南部秩序’，否则‘不排除采取必要措施保护本国利益’。措辞……相当强硬。”
“必要措施？”艾德里安冷笑，“他们的舰队已经封锁了东部海岸，还要如何‘必要’？”
“据情报，卡森迪亚议会正在辩论‘直接军事干预法案’。”军情局长低声道，“一支由三艘战列舰、五艘巡洋舰组成的特遣舰队已离开珍珠港基地，目的地……很可能是罗兰。”
长桌尽头，一直沉默的光明教会代表——枢机主教奥古斯特——缓缓抬头。这位七十岁的老人身穿猩红教袍，胸前悬挂的纯金圣徽在灯光下熠熠生辉。
“殿下，”奥古斯特的声音苍老而威严，“异端之火已烧至门前。教会不能再坐视。”
艾德里安注视着他：“主教阁下有何建议？”
“圣裁军。”奥古斯特吐出这个词，大厅温度仿佛骤降，“两千名受过祝福的骑士，五百名战斗牧师，三百名审判官。他们将净化南方土地上的所有污秽。”
施特劳茨伯爵皱眉：“但教会的军队进入帝国领土，需要女皇陛下的许可……”
“女皇陛下正在疗养。”奥古斯特打断他，“而光明之主的意志，高于世俗皇权。”
这话太露骨了。几位大臣交换眼神——教会这是在借危机扩张权力。
艾德里安的手指收紧，权杖顶端的宝石几乎嵌进掌心。他想起父亲，那个躺在病榻上奄奄一息的老皇帝。想起卡森迪亚大使傲慢的嘴脸。想起维克多·艾伦在纽曼城对他说的话：“我们不再需要皇帝指路。”
所有人都想要他的王冠。敌人，盟友，甚至本该支持他的教会。
“准了。”艾德里安最终说，声音里有一种破釜沉舟的决绝，“圣裁军可南下平叛。但有两个条件：一，作战指挥权归属帝国军部；二，战后所有收复领土，仍属帝国管辖。”
奥古斯特微微一笑：“如您所愿，殿下。”
那笑容让艾德里安心底发寒。他知道自己正在与魔鬼交易，但帝国这艘破船正在漏水，他需要一切能用的舀水工具——哪怕是沾着硫磺味的。
“传令西线。”他站起身，阴影拉得很长，“从对抗奥凡的防线抽调三个军团，回师南下。同时，发布全国动员令：所有十八至四十岁男子，需在十日内向当地兵站报到。”
“殿下！”施特劳茨惊道，“西线本就吃紧，再抽三个军团，奥凡人可能突破防线！”
“奥凡已是强弩之末，而赤匪要的是我们的命。”艾德里安走向门口，在门槛处停顿，“传我的话：谁能让黑岩关的耻辱洗清，谁就是下一任帝国元帅。”
门关上后，大臣们面面相觑。
“他在赌国运。”克劳泽元帅喃喃道。
“国运早就赌输了。”沃尔特·菲茨杰拉德苦涩地说，“从我们向卡森迪亚借第一笔贷款开始。”
窗外，帝都的钟声敲响七下。夜幕完全降临，但今晚的海德尔堡无人安眠。
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