周大牛攥紧酒葫芦，攥得指节发白。

他从怀里掏出那块“凉州周”的横刀，盯着刀刃上那两个字，盯了很久。

“马掌柜，”他抬起头，“俺能行吗？”

马三刀盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然伸手，狠狠揉了揉他脑袋。

“行不行，得试了才知道。”

酉时三刻，西域深处，周继业的营地。

乔铁头蹲在那顶破旧的小帐篷前头，手里攥着那两块“马”字腰牌，盯了很久。一块是他爹给的，一块是他娘留下的，拼在一起，严丝合缝。

“乔叔，”周栓子在他身边蹲下，手里端着碗羊肉汤，“周老爷子让您过去。”

乔铁头把腰牌塞回怀里，站起身，往那面血狼旗下走去。

周继业蹲在一块巨石上，手里攥着张羊皮地图，听见脚步声，没回头。

“乔铁头，”他开口，“你爹还好吗？”

乔铁头在他旁边蹲下：“还好。就是惦记您那把钥匙。”

周继业手顿了顿，忽然笑了。

他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴：

“告诉你爹——西域这地方，比你爹想的乱。让你那个侄儿周大牛，把刀磨快点。”

乔铁头愣住：“周老爷子，您是说……”

周继业转过头，独眼里闪着狼一样的光：

“河西走廊的商队多了，想伸手的人也多了。韩元朗那王八蛋进京了，凉州那三千把刀，得有人看着。”

戌时三刻，凉州城墙上。

周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，盯着西边黑沉沉的天。身后传来脚步声，他没回头。

“大牛，”来的是周大疤瘌，在他旁边蹲下，“探子回来了。黑风口西边，又冒出股马匪，一百多号人，说是从西域那边流窜过来的。”

周大牛手顿了顿。

他把刀收回鞘里，站起身。

“传令下去，”他说，“明儿个一早，带三百人出城。老子要去看看，那帮马匪，有多大的胆子。”

周大疤瘌愣了愣：“将军，您不等韩将军回来？”

周大牛没回头，只摆了摆手。

“韩将军把凉州押在俺身上，”他说，“俺不能让他输。”

远处，狼回头客栈的灯还亮着。

马三刀蹲在灶台边，盯着灶膛里跳动的火苗。

他忽然从怀里掏出那块铁质军牌，翻来覆去看了三遍，塞回怀里，跟那张发黄的画像挨着。

“三娘，”他喃喃，“你儿子在西域，你侄孙在凉州。老子这把老骨头，还能撑几年。”

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