废弃的储藏室内，空气凝重。昏暗的灯光下，考虑到组织任务要求组队，叶开将组织任务和系统生成的支线任务（隐去了系统来源，只说是自己通过某些渠道获得的附加目标）向甄富贵和林浩和盘托出。

“……情况就是这样。猎杀二级魔兽‘影爪豹’，风险很高，但回报同样丰厚。这是我们第一次真正的野外实战，也是检验我们这段时间特训成果的最好机会。”叶开的目光扫过两位队友，“去，还是不去，我们需要共同决定。”

短暂的沉默。

甄富贵摸了摸身上那件已经初步炼化的【熔火蜥蜴皮甲】，感受着其中蕴含的温热力量，猛地一捶大腿：“去！当然去！有了这新家伙，正好拿那什么豹子试试手！二级魔兽怎么了？咱们连‘磐石’队都掀翻了，还怕一头畜生？”他的声音因激动而有些发颤，但眼神里更多的是跃跃欲试。

林浩则低头摩挲着挂在胸前的【地脉洞察护符】，清凉的气息让他心神宁静。他抬起头，看向叶开，眼神不再像以前那样躲闪，而是带着一种被信任和需要所激发出的勇气：“我的感知应该能提前发现它。而且，收集材料和绘制地图，我能帮上忙。我……我也去。”

叶开看着两位迅速给出肯定答复的队友，心中涌起一股暖流。他没有看错人。“好！既然如此，我们抓紧时间准备。富贵，检查你的皮甲和常规装备；林浩，准备足够的干粮、水和简易医疗包；我负责规划路线和准备应急符文。明天凌晨四点，学校后门集合。”

次日凌晨，夜色尚未完全褪去，空气中带着深秋的寒意。三人背着鼓鼓囊囊的行囊，在学校后门悄无声息地汇合，如同融入晨雾的影子，迅速离开了江城。

穿过最后一片人工种植的防护林，真正的荒野展现在他们面前。与城市内被源能塔净化过的环境不同，这里的空气充斥着原始、狂野的气息，混杂着泥土、腐叶和未知植物的奇异气味。参天古木遮蔽了天空，藤蔓如同巨蟒般缠绕，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去软绵绵的，发出沙沙的声响。远处，偶尔传来不知名源兽的嚎叫，令人心悸。

“都打起精神！”叶开低声道，他戴上了【敛光护腕】，气息变得更加内敛，眼神锐利地扫视着四周。他手中握着一根削尖的硬木长棍，既是探路工具，也是临时的武器。

“明白！”甄富贵紧了紧皮甲的束带，将一面蒙着铁皮的木盾握在手中（这是他除了藤甲外的常规防御装备），胖脸上满是警惕。林浩则手持探矿杖，杖尖的【共鸣】符文微微闪烁，他闭目片刻，随即指向左前方：“那边，地面下有小型生物活动的痕迹，能量很微弱，没有威胁。我们右手边百米外，有一片能量紊乱的区域，可能是一片沼泽，最好绕行。”

有了林浩这个“人形雷达”，小队避开了一些潜在的麻烦，行进速度不慢。叶开则根据林浩的提示和系统支线任务的要求，不时停下，采集一些在月光下泛着微光的【月光草】，或者记录下水源地和可疑区域的位置。

随着不断深入，周围的树木愈发高大茂密，光线变得昏暗，气氛也越发压抑。这里已经是寂静山谷的外围。

“感觉……好安静。”甄富贵忍不住压低声音说道，连他粗线条的神经都感觉到了异常。除了风吹过树叶的呜咽和他们自己的脚步声，几乎听不到其他声音，仿佛所有的活物都刻意隐藏了起来。

“这就是寂静山谷名字的由来。”叶开解释道，目光如鹰隼般扫过每一片阴影，“据说这里的生态系统很特殊，大多数生物都进化出了潜伏和偷袭的习性。林浩，加倍小心。”

林浩点了点头，额头已经渗出细密的汗珠。他将更多的精神力注入【地脉洞察护符】，感知波纹以他为中心，如同水波般一圈圈扩散开来，仔细分辨着每一丝不和谐的能量波动。

突然，他脸色一变，猛地拉住叶开和甄富贵，蹲伏在一丛茂密的灌木后：“有东西！一点钟方向，大概六十米，在树上！能量气息……阴冷、敏捷，带着很强的攻击性！它在观察我们！”

来了！

叶开和甄富贵瞬间屏住呼吸，顺着林浩指的方向望去。只见一棵巨大的铁杉树茂密的树冠中，一双闪烁着幽绿光芒的眼睛，正透过枝叶的缝隙，冰冷地注视着他们。那身影与斑驳的树影几乎融为一体，若非林浩提前预警，他们根本无从察觉。

“是影爪豹！准备战斗！”叶开低喝，心脏开始加速跳动，不是恐惧，而是临战前的兴奋与紧张。他手中的木棍微微调整角度，体内源能开始悄然流转。

几乎在叶开话音落下的瞬间，树冠上的黑影动了！它没有发出任何声音，如同一道真正的影子，从高达十米的树冠上一跃而下，速度快得只留下一道模糊的残影！目标直指站在最前方、盾牌护体的甄富贵！

“富贵！举盾！”叶开大吼。

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