明远也从镇上回来了，带回了五十个小陶罐，还有王掌柜的口信。

“娘，王掌柜说，他那铺面可以租给咱们，每月五百文，押一付三。”明远汇报道，“位置不错，在镇东街，离天香楼不远。就是……小了点，前后两间，带个小院。”

“够了。”苏知娴道，“前间做铺面，后间住人，小院可以当灶间。明天咱们去看看。”

“还有……”明远迟疑了一下，“王掌柜让我提醒您，最近镇上不太平，好像……有人在打听咱们家的事。他让咱们小心些。”

苏知娴眼神微凝。果然，苏老三的动作，比她想象的还快。

第二天一早，苏知娴带着明远和苏语棠去了镇上。

王掌柜说的铺面确实不错。前间约莫二十平米，方方正正，靠街是一排可以卸下的木板门，打开就是敞亮的铺面。后间小些，但住一家五口勉强够用。小院虽然只有十平米见方，但砌了灶台，打了水井，很实用。

“就是这儿了。”王掌柜亲自带他们来看，“原本是我一个远亲开的杂货铺，后来搬去府城了，空了大半年。你们要是看得上，契约今天就能签。”

苏知娴仔细检查了房屋结构、屋顶、墙壁，又试了试水井，最终点头：“可以。不过王掌柜，租金能不能……”

“每月四百五十文，押一付二。”王掌柜很痛快，“但有个条件——你们做的辣油和豆豉酱，天香楼要有优先采购权，价格按老规矩。”

“成交。”苏知娴伸出手。

两只手在空中轻轻一击，契约就算定了。

签完契约，交了定金，王掌柜忽然压低声音：“苏娘子，有件事……我得提醒你。县衙刑房的张主簿，最近在为他儿子科考的事奔走。你那个三叔……好像往张家递了帖子。”

苏知娴心头一凛：“多谢掌柜提醒。”

“客气什么。”王掌柜摆摆手，“咱们现在是合作伙伴，一荣俱荣。你要是倒了，我去哪儿找这么好吃的辣油？”

他说着笑了，但眼神里是真切的关切。

从铺面出来，日头已经升高。镇东街很热闹，两旁都是各色铺子：布庄、粮铺、铁匠铺、药铺……人来人往，吆喝声不绝于耳。

“娘，咱们真的要搬来这儿吗？”明远看着繁华的街景，有些恍惚。

“嗯。”苏知娴点头，“这里虽然人生地不熟，但至少……规矩些。”

她说的“规矩”，指的是明面上的规矩。镇上不比村里，有衙役巡逻，有商户间的行规，苏老三那种阴私手段，在这里施展起来要难得多。

三人正要往回走，街角忽然转出几个人。

为首的是个三十多岁的汉子，满脸横肉，左脸有道疤，穿着身半旧的褐色短打，腰间别着根短棍。他身后跟着四五个流里流气的青年，眼神不善地打量着苏知娴母子。

“哟，这不是苏家娘子吗？”那汉子咧嘴一笑，露出一口黄牙，“听说你们要在镇上开店？好事啊！这条街，归我刘三照看。以后每个月，记得交‘平安钱’。”

他伸出一根手指：“不多，每月一两银子。保你们平平安安做生意。”

明远脸色一白，下意识地挡在母亲身前。

苏语棠的小手已经摸向了怀里——那里有她早上偷偷藏的一小包石灰粉。

苏知娴却笑了。那笑容很淡，却让刘三心里莫名一突。

“刘三爷是吧？”她声音平静，“这条街的‘平安钱’，该交给谁，民妇心里有数。不过……”她顿了顿，“王掌柜刚才还说，要介绍我认识县衙的张主簿。要不，等见过了张主簿，咱们再谈‘平安钱’的事？”

刘三的脸色变了变。他盯着苏知娴看了半晌，忽然啐了一口：“行，你有种。咱们……走着瞧。”

他带着人悻悻走了。

明远松了口气，后背的衣裳已经被冷汗浸湿。

苏语棠松开握着石灰粉的手，小声嘀咕：“狐假虎威这一招，娘用得越来越熟了。”

苏知娴没说话，只是看着刘三远去的背影，眼神深沉。

回到村里时，已是傍晚。

暮色中，他们远远看见自家院门外围了一圈人。有哭喊声，有叫骂声，还有……砸东西的声音。

苏知娴心里一沉，加快了脚步。

挤开人群，眼前的景象让她的血瞬间凉了。

院门大敞，院子里一片狼藉。刚做好的辣油罐子被砸碎了好几个，红油流了一地，混合着陶罐碎片。晾晒的豆渣饼被踩得稀烂，新砌的灶台也被砸缺了一角。

翠花婶坐在地上哭，头发散乱，脸上有清晰的巴掌印。她男人李大拄着拐杖站在一旁，脸色铁青，拳头紧握，却不敢上前——他身前站着四五个手持木棍的汉子，正是白天在镇上遇到的刘三那伙人。

刘三踩在一地红油上，手里掂着个还没砸的辣油罐，斜眼看着刚进门的苏知娴，咧嘴笑了：

“苏娘子，回来了？咱们……该好好谈谈‘平安钱’的事了。”

秋风吹过，院子里弥漫着辣油刺鼻的辛香，和一股暴戾的气息。

远处，苏家老宅的方向，一点灯火在暮色中亮起。

窗后，苏老三看着这边，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。

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