“这些给王掌柜，这些给张屠户，这些给翠花婶、李木匠……”苏语棠一边装篮一边念叨，“礼尚往来，咱们不占人便宜，也不欠人情。”

苏知娴看着她麻利的动作，心里那点阴霾散了些。是啊，日子是自己的，过好眼前最重要。

巳时初，阳光正好。

苏语棠推着小板车出了门，车上放着几个竹篮，里面是分装好的豆腐，盖着湿布保鲜。板车轮子碾过村道的土路，发出“吱呀吱呀”的声响。

村道不宽，两旁是各家的院墙。这个时辰，该下地的下地，该忙活的忙活，路上人不算多。但每经过一户人家，几乎都有人探头打招呼：

“语棠丫头，送豆腐去啊？”

“哎！李叔吃过了？”

“吃过了！你家明远真争气！”

“谢谢李叔！”

“语棠，这豆腐看着真水灵！”

“张奶奶，给您留了一块，等会儿送完货给您送来！”

一路走，一路应。苏语棠脸上带着笑，心里却门儿清——这些人里，有真心为明远高兴的，也有纯粹凑热闹的，还有那么几个，眼神里藏着说不清道不明的情绪。

板车拐过弯，前面就是苏家老宅。

那是一座比苏家新宅大得多的院子，青砖院墙，黑漆木门，门楣上还留着当年苏老汉父亲中过童生时挂的“书香门第”匾额——虽然漆已经斑驳，字迹也模糊了。

此刻，老宅的大门紧闭。

院墙很高，但能看见里面屋脊的轮廓，沉默地立在春日阳光下。墙头长了几丛枯草，在风里微微摇晃。整座宅子透着一股沉沉暮气，与周围人家晾晒的衣物、院子里孩童的嬉闹声形成鲜明对比。

苏语棠推车经过时，脚步放慢了些。

她看见那扇黑漆木门开了一条缝——很窄的缝，大概只够一只眼睛往外看。缝隙里，似乎有个人影，但很快又缩了回去，门重新关严。

是苏老太吗？还是别人？

苏语棠没停步，继续往前走。板车的轮子碾过老宅门前的石板，发出“咯噔”一声轻响。

走出十几步，她忽然感觉后脖颈一阵发凉——那是被人盯着的感觉。她猛地回头。

老宅的院墙上，靠西厢房的那段，墙头趴着个人。只露了半个脑袋，一双眼睛正死死盯着她。

是潘老五。

距离有些远，看不清表情，但那双眼睛在阳光下闪着淬毒似的光。见苏语棠回头，那脑袋迅速缩了回去，墙头只剩几丛枯草在风里晃。

苏语棠眯起眼，手在板车把手上紧了紧。她没停下，继续推车往前走，但脊背微微绷直了。

老宅里，西厢房。

苏老三坐在窗边的椅子上，手里捏着那张榜文抄件，已经捏得边角起皱。窗外透进的光照在他脸上，半明半暗。

潘老五缩回头，从墙头爬下来——动作有些笨拙，那条瘸腿使不上力。他走到苏老三面前，压低声音：“三爷，那丫头推着车去送豆腐了。车上好几篮，都是送给那些帮过她家的人。”

苏老三没说话，手指在榜文上“苏明远”三个字上慢慢划过。

“三爷，”潘老五舔了舔干裂的嘴唇，“咱们就这么看着？那小崽子中了童生，他们一家更风光了。再这么下去……”

“急什么。”苏老三终于开口，声音沙哑，“童生而已，又不是秀才。”

话虽这么说，但他眼底的阴沉藏不住。十二岁的童生，甲等第三名，连林夫子都说有秀才之才——这意味着什么，他太清楚了。

当年他也曾苦读，也想走科举的路。可考了三次，连县试都没过。最后只能歇了心思，靠着爹娘和两个哥哥供养，勉强维持着“读书人”的体面。

而现在，那个被他看不起的二房侄子，那个被他设计赶出家门的孩子，竟然一路高歌猛进。

凭什么？

“三爷，您说怎么办？”潘老五问，“那丫头警惕得很，我昨晚想去探探，还没翻墙就感觉不对劲，赶紧撤了。”

苏老三放下榜文，从桌上拿起那截麻绳——正是苏语棠在墙根捡到的那截。他盯着断口，缓缓道：“硬来不行。那丫头邪门，力气大得不像孩子。苏知娴也不是省油的灯，和村长、镇上酒楼关系都好。”

“那……”

“得换个法子。”苏老三眼中闪过一丝算计，“明远下半年要去县学了吧？”

潘老五一愣：“是，听说林夫子都打点好了。”

“县学……”苏老三喃喃，“县学里都是些什么人？乡绅子弟，商户儿子，还有像明远这样的农家子。这些人聚在一起，能没点摩擦？”

潘老五眼睛一亮：“三爷的意思是……”

“读书人最重什么？名声。”苏老三冷笑，“童生怎么了？要是传出点不好的名声，比如……品行有亏，结交匪类，或者，考试舞弊？”

最后四个字他说得很轻，但潘老五听得清清楚楚，浑身一颤。

“三爷，这、这可是重罪……”

“所以要做得干净。”苏老三站起身，走到窗边，望着院墙外远远的新宅方向，“不需要真凭实据，只要有点风声，就够他喝一壶的。读书人的圈子，吐沫星子能淹死人。”

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