前院传来宾客的喧哗声。寿宴设在前厅，已经坐满了人。苏知娴透过厨房的窗户，能看见陈员外穿着暗红寿字袍，正和宾客寒暄。

“苏娘子，可以上凉菜了吗？”秦管家进来问。

“可以了。”苏知娴点头。

四个凉菜依次上桌：泡椒凤爪酸辣开胃，卤水拼盘酱香浓郁，凉拌三丝清爽解腻，蜜汁小番茄甜中带酸。宾客们尝了，纷纷称赞。

热菜接着上。冰糖肘子软糯入味，栗子烧鸡咸香适口，清蒸鲈鱼鲜嫩滑爽……每道菜上来，都能听见前厅的赞叹声。

最后是点心和八宝饭。荷花酥一上桌，就引起了小小的轰动——那栩栩如生的造型，金黄酥脆的外皮，让宾客们舍不得下筷。

“这点心……绝了！”一位老员外赞道，“陈兄，你这是从哪儿请的高人？”

陈员外捋着胡须笑：“是咱们镇上苏记的苏娘子。手艺好吧？”

“好！太好了！”老员外道，“改日我家也要请苏娘子做席！”

宴席进行得很顺利。苏知娴在厨房里听着前厅的动静，心里一块石头落了地。

宴后，秦管家送来了伴手礼——每个宾客一盒肉脯，用静姝画的荷花红纸包着，系着金线。宾客们打开盒子，里面四种口味的肉脯分格摆放，还附赠一张小卡片，上面写着肉脯的食用方法和保存技巧。

“这包装……雅致！”一位夫人拿着盒子细看，“这荷花画得真传神。陈夫人，这是哪位画师的手笔？”

陈夫人笑道：“是苏娘子的小女儿画的，才五岁半。”

“五岁半？”宾客们震惊了，“这天赋……了不得！”

宴会散后，陈夫人亲自到厨房来。她脸上带着满意的笑容：“苏娘子，今日辛苦你了。宾客们赞不绝口，老爷也很高兴。”

她递上一个红包：“这是说好的十两工钱。另外……”她又拿出一个小荷包，“这是老爷额外赏的五两，说是给孩子们买笔墨。”

苏知娴接过，心里暖洋洋的：“多谢夫人，多谢老爷。”

“该谢的是你。”陈夫人认真道，“从今日起，府里待客的点心、小食，都从你那儿订。每月初，秦管家会去你铺子下单。价钱按市价，但品质要保证。”

“一定！”苏知娴重重点头。

回到家里，天已经黑了。孩子们都睡了，苏知娴却毫无睡意。她坐在灯下，看着那十五两银子——十两工钱，五两赏钱。

加上铺子的收入，这个月能存下三十两了。离在镇上买房的梦想，又近了一步。

窗外，月亮很圆。隔壁院里，玉兰花在月光下静静开放。

更夫打更的声音远远传来：

“天干物燥，小心火烛——三更天喽——”

新的一天，新的起点。

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