正说着，那两个青年晃了进来。

领头的瘦高个，三角眼，穿着一件洗得发白的蓝布衫，袖子挽到胳膊肘。他往柜台前一站，敲了敲台面：“老板娘，生意不错啊。”

苏知娴稳住心神，笑着问：“两位吃点什么？”

“吃什么？”瘦高个斜眼看她，“我们是来道喜的。这条街上的新铺子开张，都得给‘平安会’上个香火。不多，一个月五百文，保你平平安安做生意。”

五百文！苏知娴心里一沉。小吃堂一天流水也就三四百文，利润不到百文。这要交五百文，等于白干。

“这位大哥，”她尽量和气，“我们小本生意，刚开张，还没见着利呢。您看……”

“看什么看？”瘦高个脸一沉，“不给？不给就别想安生做生意！”

他身后的矮胖子配合地一脚踹翻了门口的凳子。正在吃馄饨的客人吓得站了起来。

明远不知何时从后厨走了出来。十二岁的少年身量已有些挺拔，他站到母亲身边，声音平静：“两位，青天白日，想做什么？”

“哟，小兔崽子还挺横？”瘦高个乐了，“怎么，想跟你爷爷比划比划？”

明远没说话，只是看着他们。那眼神太沉静，反倒让两个混混有些发毛。

就在这时——

“哎呀！”

一声娇呼。只见五岁的“小草”不知怎地，捧着碗豆浆跌跌撞撞冲了过来，眼看就要撞到瘦高个身上。

瘦高个下意识伸手去挡——

“哗啦！”

整碗滚烫的豆浆全泼在了他裤裆上。

“啊——！”瘦高个惨叫一声，跳了起来，“烫死老子了！”

“对不起对不起！”苏语棠（小草）眨着无辜的大眼睛，“我脚滑了……哥哥你没事吧？要不要看大夫？”

她说着，又“不小心”踩在了矮胖子脚上——五岁的孩子，按理说没多大力气，可矮胖子却觉得脚趾头要断了，嗷一嗓子蹲了下去。

铺子里安静了一瞬。

然后有客人笑出了声：“连个孩子都躲不过，还学人收保护费？”

“就是！丢人现眼！”

两个混混面红耳赤，瘦高个捂着裤裆，恶狠狠地瞪了苏知娴一眼：“行，你们等着！”

撂下狠话，两人一瘸一拐地走了。

苏知娴松了口气，转头看向“女儿”——苏语棠正乖乖地捡地上的碎碗片，一副“我很无辜”的模样。

“没烫着吧？”苏知娴蹲下来检查她的手。

“没。”苏语棠压低声音，“就是可惜了一碗豆浆。”

“你啊……”苏知娴哭笑不得，“以后别这么莽撞。”

“我莽撞？”苏语棠瞪她，“我要不莽撞，刚才那俩货能走？难不成真给五百文？”

苏知娴语塞。确实，要不是苏语棠这一出，今天这事不好收场。

“不过，”苏语棠又皱眉，“他们肯定还会来。得想个长远的法子。”

这事成了压在心头的一块石头。

中午时分，小吃堂的客人渐渐少了。苏知娴让周大根和孙婶子先回去歇息，未时（下午一点）再来准备晚市的食材。

铺子里只剩下自家人。明远在柜台后对账，静姝在擦桌子，明轩在数铜板——这是他最爱的活计。

苏知娴和苏语棠在后厨清洗用具。

“今天流水三百二十文。”明远报数，“除去成本，净利约六十文。”

第一天就有盈利，算是不错了。但想到那五百文的“保护费”，这六十文就显得微不足道。

“得找人镇场子。”苏语棠一边刷锅一边说，“咱们女人孩子，在那些人眼里就是肥羊。”

苏知娴何尝不知道？可她认识的人里，王掌柜是生意人，张屠户在村里，翠花婶她们都是妇人……

“要不……”她迟疑，“找王掌柜问问？他在镇上人面广。”

“王掌柜能护咱们一时，护不了一世。”苏语棠摇头，“得找个能长期倚仗的。”

正说着，铺子外传来一个粗豪的声音：“苏娘子在吗？”

苏知娴擦擦手出去一看——竟是码头上扛大包的李大勇。这汉子身高八尺，膀大腰圆，曾经在周大根受伤时替他顶过几天工，为人仗义。

“李大哥？”苏知娴忙迎出去，“您怎么来了？”

“听说你这开了小吃堂，来尝尝。”李大勇咧嘴笑，“早上那阵太忙，没挤进来。”

“快请进。”苏知娴引他坐下，“想吃点什么？我请。”

“那不成，该多少是多少。”李大勇摆手，“来碗豆腐脑，俩油条。”

苏知娴亲自去盛。李大勇吃得飞快，一碗豆腐脑三两口就见了底。

“好吃！”他抹抹嘴，“苏娘子，有件事……不知当讲不当讲。”

“您说。”

“早上，我瞧见‘癞头三’在你这晃悠。”李大勇压低声音，“那是个泼皮，专收新铺子的‘香火钱’。你没给他吧？”

苏知娴苦笑：“开口要五百文，我没给。”

“没给就对了！”李大勇一拍桌子，“那就是个无底洞！今天五百，明天就敢要一千！我们码头上有几个兄弟，铺子就被他搅黄了！”

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