时间一点点流逝。辰时，巳时，午时……每过一个时辰，贡院里会敲一次梆子。每次梆响，等候的人群都会一阵骚动，以为要出来了，其实只是报时。

午时，苏语棠去买了些包子回来。热包子就着热茶，勉强吃了些。明轩食不知味，眼睛一直盯着贡院大门。

“姐，你说哥现在在干嘛？”

“在答题吧。”苏语棠想了想，“也许在啃能量棒。”

静姝低头绣着帕子——这是她分散注意力的方式。针线在她手中翻飞，绣的是一丛翠竹，竹叶挺拔。

未时，申时……天渐渐暗了。炭盆添了两次炭，茶也续了几回。等候的人群越来越焦躁，有人开始来回踱步。

申时三刻，贡院大门终于有了动静。衙役开始清场，将等候的人往后赶。所有人都站起来，伸长脖子。

酉时初，大门缓缓打开。

第一个考生出来了——脸色惨白，脚步踉跄，刚出门就“哇”地吐了一地。家人冲上去扶住，哭喊声响起。

接着是第二个、第三个……出来的考生神态各异：有仰天大笑的，有垂头丧气的，有面无表情的，也有出来就晕倒的。

苏知娴的心提到了嗓子眼。她死死盯着那扇门，在涌出的人流中寻找那个青色身影。

“哥！哥在那儿！”明轩跳起来。

明远随着人流走出来，脸上带着疲惫，但腰背挺直。他看见家人，快步走来。

“怎么样？”苏知娴的声音在抖。

“题都答完了。”明远的声音有些沙哑，“经义题是‘君子坦荡荡’，我用了《论语》和《中庸》里的典；诗赋题是‘咏梅’，我写了首七言……”

他细细说着考场上的事：如何破题，如何构思，如何收尾。说到中途休息时，他笑了：“小草做的能量棒，好几个同窗问我要，我分了些。”

“哥，你饿不饿？”明轩问。

“饿。”明远老实说，“中午就吃了能量棒和一块烧饼。”

“走，回客栈，娘给你炖了鸡汤。”苏知娴拉起儿子的手，冰凉冰凉的。

回去的路上，明远靠在娘肩上，几乎睡着了。苏知娴揽着他，听着他均匀的呼吸，眼泪终于掉了下来——是释然，是心疼，也是骄傲。

回到客栈，林夫子和其他学生也回来了。大家聚在大堂，交流考题和答案。有人喜形于色，有人愁眉苦脸，也有人沉默不语。

“那道策论题……”赵文清脸色发白，“我好像写偏了。”

“未必。”林夫子安慰，“策论重在见解，言之成理即可。”

明远喝了碗鸡汤，脸色好些了。苏知娴又端来热水给他泡脚，看到他脚上磨出的水泡，心疼得直抽气。

“没事，娘。”明远安慰她，“考完了，就好了。”

夜里，明远睡得很沉。苏知娴坐在床边，借着油灯光看他熟睡的脸——孩子长大了，有了自己的抱负和担当。

窗外传来打更声。

“天干物燥，小心火烛——三更天喽——”

她轻轻带上门。

大堂里，苏语棠和静姝还在等。

“娘，哥睡了吗？”

“睡了。”苏知娴坐下，“你们也去睡吧，考完了，该好好歇歇了。”

“娘，您说哥能中吗？”静姝小声问。

“能。”苏知娴语气坚定，“一定能。”

因为她相信，那个在破屋里教弟妹识字、在油灯下苦读、在考场里从容答题的孩子，值得最好的前程。

夜色深沉，府城的灯火渐次熄灭。

但有些希望，在黑暗中悄悄萌芽。

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