可冯老太爷却微微蹙眉。他看了眼静姝，见小姑娘虽然低着头，手指却紧紧攥着衣角。

“郑大人厚爱，是静姝的福气。”冯老太爷缓缓道，“只是……孩子自有父母在堂，此事还需与她的父母商议。”

“父母？”郑知府挑眉，“本官听说，小娘子是……”

“是苏记东家苏夫人的女儿。”冯老太爷截住他的话，“苏夫人就在府城，郑大人若有意，不妨直接与苏夫人相商。”

话说到这份上，郑知府也不好强求，只能笑道：“那是自然，那是自然。”

但谁都看得出来，他没放弃。

同一时间，隔壁苏记的后院。

杨掌柜又来了。这次，他带来了两样东西：一盒包装精美的京城点心，和一张契书。

“夫人，上次的事考虑得如何了？”他笑容可掬，“若是觉得数量太大，我们可以先订一半。价格……可以再加一成。”

苏知娴看着那张重新拟过的契书，沉默不语。

“此外，”杨掌柜从怀里取出一个小布包，推到苏知娴面前，“鄙人还有一件东西，想请夫人过目。”

布包打开，里头是一块黑色铁牌，非金非铁，触手冰凉。牌子上刻着繁复的纹路，正中央是一个“赵”字。

苏知娴的呼吸一滞。

这块牌子……和赵无咎留下的那块，一模一样。

“杨掌柜这是……”

“夫人不必紧张。”杨掌柜压低了声音，“这牌子，是京城一位故人托我转交的。他说……这牌子的另一半，在尊夫赵无咎手中。”

苏知娴的手微微发抖，却强作镇定：“我不明白掌柜在说什么。我夫君……早已战死沙场多年。”

“是吗？”杨掌柜看着她，眼神深了些，“可据鄙人所知，四年前北疆那场大战，阵亡名录中并无‘赵无咎’这个名字。倒是在另一份密档里……有这个名字。”

他顿了顿，一字一句道：“镇北军暗卫司，副指挥使，赵无咎。”

苏知娴猛地抬头。

“夫人，尊夫没死。”杨掌柜的声音更低了，“他不仅没死，还在为朝廷办一件极要紧的差事。之所以不归家，是为了保护你们。”

窗外传来几声鸟鸣，雅间里却静得能听见心跳。

许久，苏知娴才找回自己的声音：“你……是谁的人？”

“夫人不必知道我是谁的人。”杨掌柜收起铁牌，“只需知道，我对贵府没有恶意。相反，我是来报恩的——当年尊夫在战场上救过我一命。”

他重新推过契书：“这生意，是我报恩的方式。签了它，苏记就是‘福瑞祥’在江南唯一的合作伙伴。有这层关系在，至少……那些想打孩子们主意的人，会掂量掂量。”

苏知娴看着契书，又看看杨掌柜。

她的脑子在飞快转动。这人说的，有几分真？几分假？若真是赵无咎的故人，为何现在才出现？若不是……

“我需要时间考虑。”她最终道。

“可以。”杨掌柜起身，“中秋之后，我再登门。不过夫人，时间不多了。青州郑知府那边……您最好早做打算。”

他意味深长地看了她一眼，行礼告辞。

杨掌柜走后，苏知娴一个人在雅间里坐了很久。

直到苏语棠推门进来：“怎么了？魂不守舍的。”

苏知娴把刚才的事说了。

苏语棠听完，沉默半晌，忽然笑了：“有意思。”

“你还笑？”

“为什么不笑？”苏语棠在她对面坐下，“至少现在我们知道，赵无咎可能真没死，而且身份不简单。杨掌柜是敌是友另说，但他有一点没说错——郑知府那边，咱们得防着。”

“怎么防？”

“简单。”苏语棠眼中闪过狡黠的光，“他不是想收静姝当义女吗？咱们就给他找个‘更好’的义父。”

“谁？”

“远在天边，近在眼前啊。”苏语棠挑眉，“冯老太爷在青州文人中德高望重，又是静姝的老师。如果冯老先开了口，说想认静姝当干孙女……郑知府还好意思抢吗？”

苏知娴眼睛一亮：“这主意……”

“不错吧？”苏语棠得意道，“不过这事得冯老愿意。咱们晚上跟他商量。”

傍晚，观止堂雅集结束。

静姝的《同舟》毫无悬念地拔得头筹。郑知府虽未再提收义女的事，但临走时看静姝的眼神，依旧热切。

回到“苏记”，一家人吃了顿丰盛的晚饭。明轩吃得满嘴流油，静姝小口小口喝着汤，明远时不时给弟妹夹菜。苏知娴看着这一幕，心里又暖又酸。

饭后，她把冯老太爷请到观止堂，说了郑知府和杨掌柜的事。

冯老太爷听完，沉吟良久。

“郑守仁这个人……”他缓缓道，“功利心重，但还不至于明目张胆地强抢民女。他看中静姝，一半是真爱才，一半……恐怕是看中了静姝背后的价值。”

“价值？”

“一个八岁的绘画天才，若被他收为义女，好生栽培，将来送入京城……”冯老太爷摇头，“那就是他攀附权贵最好的筹码。”

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