“本官从不说笑。”

纪黎宴起身。

“明日，本官要查盐场账目。”

“这...账目繁杂，怕是一时半会儿......”

“无妨，本官有的是时间。”

当夜，纪黎宴住处来了位不速之客。

“小人赵四，求见御史大人。”

来人是个精瘦汉子，衣衫褴褛。

“你是何人？”

“小人是盐户。”

赵四跪地磕头。

“求大人为盐户做主！”

他掏出一本皱巴巴的册子。

“这是盐场真实账目，周大人那份...是假的。”

纪黎宴翻开册子，越看眉头越紧。

“盐价被压了三成，工钱克扣一半......”

“还不止。”

赵四咬牙。

“周大人与盐商勾结，以次充好，官盐里掺沙土！”

“证据呢？”

“小人...小人偷藏了一袋。”

赵四从怀中取出个小布袋。

纪黎宴倒出些许，果然沙土过半。

“你可知，告发上官是何罪？”

“小人知道。”

赵四抬头。

“但盐户们活不下去了，求大人开恩！”

次日，纪黎宴突查盐场。

周大人匆忙赶来时，账房已被控制。

“纪御史，这是何意？”

“例行公事。”

纪黎宴翻开账册。

“周大人，这账目...对不上啊。”

“哪里对不上？”

“盐产量、售价、税银......”

纪黎宴抬眼。

“没一处对得上。”

周大人额头冒汗：

“定是账房做错了，下官这就......”

“不必了。”

纪黎宴摆手。

“本官已找到真账。”

他将赵四那本册子扔在案上。

“周大人，解释解释？”

周大人面如死灰。

当日下午，周府被抄。

搜出白银300万两，珠宝无数。

皇帝震怒：

“堂堂盐运使，竟贪墨至此！”

“陛下息怒。”

随驾大臣劝道。

“此案恐怕还有牵连。”

“查！”

皇帝冷声道。

“给朕一查到底！”

这一查，扯出了江南巡抚。

再查，牵连到户部两位侍郎。

最后，竟指向了...二皇子。

“荒唐！”

皇帝摔了茶盏。

“朕的儿子，竟与盐商勾结？”

“证据确凿。”

纪黎宴呈上供词。

“二皇子府管事已招认，每年收受盐商分红。”

“多少？”

“10万两。”

皇帝踉跄后退。

“10万两...10万两......”

他忽然大笑，笑声凄厉。

“朕的儿子，为了区区10万两，就敢动盐税！”

“陛下保重龙体。”

“朕没事。”

皇帝摆手，神色疲惫。

“传旨，二皇子夺爵圈禁，涉事官员...严惩不贷。”

圣旨下达时，二皇子在行宫外长跪。

“父皇，儿臣冤枉！”

“冤枉？”

皇帝隔着窗棂看他。

“那10万两银子，难道是别人塞进你府库的？”

“儿臣...儿臣不知......”

“不知？”

皇帝推开窗。

“那你告诉朕，你府上那艘画舫，哪来的钱造的？”

二皇子哑口无言。

“滚！”

皇帝拂袖。

“朕不想再见你。”

二皇子被拖走时，嘶声哭喊。

那声音，听着凄厉。

南巡继续，气氛却凝重了许多。

纪黎宴在廊下遇见大皇子。

“纪御史好手段。”

大皇子把玩着玉扳指。

“老二这一倒，你功不可没。”

“臣只是尽忠职守。”

“忠？”

大皇子嗤笑。

“你这忠，可是踩着皇子往上爬。”

“殿下慎言。”

“怎么，怕了？”

大皇子凑近。

“别以为攀上端阳就高枕无忧。”

他压低声音：

“公主...可不止你一个驸马人选。”

纪黎宴神色不变：

“殿下此言何意？”

“自己去想。”

大皇子拂袖而去。

三日后，扬州最大的盐商钱老爷设宴。

请柬直接送到纪黎宴手上。

“鸿门宴。”

徐先生断言。

“那也得去。”

纪黎宴将请柬收起。

“不入虎穴，焉得虎子。”

宴设在瘦西湖画舫。

丝竹声声，美人如云。

钱老爷亲自迎出：

“纪御史肯赏光，蓬荜生辉。”

“钱老爷客气。”

入席后，钱老爷举杯：

“今日只谈风月，不论政事。”

“好。”

酒过三巡，钱老爷忽然叹道：

“盐商这行当，看似风光，实则如履薄冰。”

“哦？”

“官府要打点，漕帮要孝敬，盐户要安抚......”

钱老爷摇头。

“一年到头，剩不下几个钱。”

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