刘铁牛被王大志下意识地揪住，慌乱中挨了重重一脚，仰面摔倒在地，撞翻了墙角夜壶，污秽之物淋了一身，疼得他龇牙咧嘴。

“谁？是谁？！”王老头被惊醒，厉声喝问。

王老太也反应过来，尖声叫道：“有贼！快抓贼啊！”

刘铁牛顾不上浑身恶臭和剧痛，挣扎着爬起来，趁王家老两口还没完全清醒，忍着下身撕裂般的疼痛，踉踉跄跄地冲出房门，消失在夜色中。

王老头抄起门边的顶门棍就追了出去，对着那个仓皇逃窜的黑影胡乱挥舞：“打死你个狗贼！敢来我家偷东西！”

王老太也跟着跑出来，扯着嗓子大喊：“抓贼啊！快来人抓贼啊！”

凄厉的呼喊声划破了小山村的寂静。左邻右舍被惊醒，纷纷点亮油灯，披衣出门。

“老王，贼在哪儿？”

“跑了！往那边跑了！快帮我抓住他！”王老头气急败坏地指着黑影消失的方向。

几个年轻力壮的村民闻声追去。刘铁牛本就伤势未愈，跑动困难，没多远就被众人追上，按倒在地。

王老太端着油灯凑近一照，所有人都愣住了。

“这……这不是刘老四家的铁牛吗？”

“还真是他！怎么满脸是血？”

“不会……不会给打死了吧？”有人担忧地说道，下意识地后退了一步。

王老头见是刘铁牛，新仇旧恨涌上心头，嘴硬道：“打死又怎样？谁让他半夜摸进我家！打死也活该！”

王老太也尖声附和：“就是！偷东西被打死，天经地义！”

“先别管那些，快把人弄醒看看！”一位年长的妇人说道。

“快去叫刘老四过来！”

众人七手八脚，有人给刘铁牛掐人中，有人快步跑去刘家报信。

刘老四被从睡梦中叫醒，一听来人说他儿子在王家被打得半死，第一反应是不信：“胡说八道！我儿子好好在家睡着呢！”

“你去看看就知道了！”

刘老四怒气冲冲地点亮油灯，往儿子睡的炕上一照——床上空空如也，伸手一摸被褥，早已冰凉。他浑身一颤，脸色瞬间煞白，一巴掌扇醒还在酣睡的妻子：“别睡了！出大事了！铁牛……铁牛不见了！”

（翌日清晨）

赵砚一夜好眠，直到天光大亮才自然醒来。昨夜三个女人嘀嘀咕咕到半夜，让他有些头疼。他起身来到屋后简陋的茅厕，抬头望着自家漏风的茅草屋顶，心中暗下决心：这几天必须把烧瓦的事提上日程。

烧制瓦片本身技术含量不高，关键在于黏土质量和燃料。这年头，木炭昂贵，煤炭更是稀罕物，导致砖瓦成本居高不下，普通农家根本用不起。

“先搭个小点的窑炉试试，过两天想办法去乡里弄点煤回来……”他系好裤腰带，走进厨房，看到灶台上温着的早饭：一碗撒了糖的蛋花汤，一碗粟米饭，还有一张烙得金黄的鸡蛋饼和一碟咸菜。周大妹和李小草已经出门，不知去了哪里。

赵砚独自坐在炕边，享用着难得的清净早餐。

不多时，门外传来急促的脚步声，周大妹和李小草气喘吁吁地跑回家：“公爹，不好了！昨晚出大事了！”

“别急，慢慢说，怎么了？”赵砚放下碗筷。

周大妹将听来的事情经过讲了一遍，赵砚听完，惊讶地挑了挑眉：“你是说，刘铁牛昨晚潜入王家，把王大志……给废了？”

“对！村里都传遍了，说刘铁牛下手极狠，王大志伤得很重，怕是……怕是彻底不行了。”李小草补充道，脸上带着后怕。

赵砚倒吸一口凉气：“这刘铁牛，恨意不小啊。”设身处地想，若自己遭此大难，恐怕也会生出极端报复之心。

“月英嫂子呢？”他问。

“被她公婆硬逼着去照顾王大志了。”李小草着急地问，“公爹，咱们接下来该怎么办？”

赵砚手指轻轻敲击着炕桌，沉吟片刻，眼中闪过一丝精光：“嘿，王大志这一废，王家等于绝了后。王老头年纪大了，王老太也早已过了生育年纪。这么一来……事情反而对我们有利了。”

他扒完碗里最后一口饭，下了炕：“小草，你去想办法悄悄告诉月英，让她沉住气，按我们昨天商量的计划行事，时机或许快到了。”

李小草用力点头，转身飞快地跑了出去。

赵砚看着她的背影，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意：“刘铁牛这一闹，倒是帮了个大忙。”

（村中动态）

一整天，村子里都沸沸扬扬。王家就王大志一根独苗，如今彻底废了，王老头夫妇如同疯了一般，差点跟刘老四一家拼命。刘老四家自知理亏，但也不甘示弱，两家人闹得不可开交，甚至动了手，双方都挂了彩。

村老徐有德出面调解，但王家正在气头上，根本听不进去。王大志的伤势，连乡里请来的郎中看了都直摇头，说除非神仙下凡，否则无力回天。而且伤势凶险，若不尽快处理干净，恐有性命之忧。

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