姚应熊听了赵砚的解释，深以为然地点点头：“原来如此。那位道长真是用心良苦，既给了你安身立命的本钱，又替你免去了怀璧其罪的祸端。如此安排，确是保全你的上上之策。”他心中虽对无法得到完整的药方感到遗憾，但对赵砚的坦诚和识时务却更加满意。

他看着手中的药方，字迹虽略显潦草，但笔画清晰，绝非目不识丁者所能为，不禁有些诧异：“老赵，你竟还识字？”

赵砚谦逊地笑了笑：“祖上也曾薄有家资，小时候蒙过几年学，认得几个字，会些简单的算术。后来那位道长云游至此，又指点了我一些药草知识和书写，谈不上什么文采，勉强能读会写、算算小账罢了。”

“哦？竟有此事？”姚应熊眼中闪过一丝惊喜，“这年头，乡野之间能读会写、通晓术算之人，已是凤毛麟角，皆可称得上是人才了！老赵，你有此才学，为何甘愿困守在这小山村里？便是去乡里寻个店铺做个账房先生，或是摆个代写书信的摊子，也比你现在这般终日与泥土山林打交道要强得多啊！”

赵砚闻言，神色略显黯然，叹了口气道：“姚游缴有所不知。古语云：‘父母在，不远游，游必有方。’家父家母在世时，身体一直不大好，需要人近身照料。为人子者，岂能为了自身前程而远离膝下？故此，一直未能外出谋生。”

姚应熊微微颔首，这点与他之前派人打听到的情况相符。赵砚在小山村是出了名的孝子，甚至到了有些“愚孝”的地步，为了侍奉双亲，确实耽误了大好年华。

“可惜，真是可惜了！你这是被家境所累，生生耽误了啊！”姚应熊语气中带着真诚的惋惜。虽然没能拿到完整的药方，但赵砚的坦诚相告、毫不藏私，让他心中十分受用。这份人情，他记下了。

他沉吟片刻，说道：“这样吧，老赵。你手头剩余的这些药引，烦请都制成‘逍遥丸’交予我。价钱嘛，还按先前说好的，一两银子十颗，我绝不让你吃亏。”

赵砚连忙摆手，语气诚恳：“姚游缴言重了！些许药丸，不过是多费些功夫上山采药、精心炮制而已，成本有限，哪里值得您破费？您若真把赵某当作自己人，就请万万不要再提银钱之事！否则，便是瞧不起赵某了！”

姚应熊见他说得恳切，便也不再坚持，爽朗一笑：“好！既然你如此说，那我便不与你客套了！过几日，你务必来乡里寻我一趟，我有一份‘惊喜’要给你！”

“惊喜？”赵砚面露疑惑，“只是……如今不是有山匪为患，乡里严令村民不得随意出入吗？”

“此事你无需担心。”姚应熊摆摆手，“前日县尊大人亲自下乡巡视，总捕头已带人前往大关山一带‘敲打’了一番。那些山匪不过是些乌合之众，短时间内定然不敢再轻举妄动。只是大关山山势险峻，易守难攻，想要彻底剿灭也非易事。眼下年关将近，一切且等过了年再说吧。”提及此事，姚应熊也微微蹙眉，显然对此也有些头疼。

看看天色已不早，姚应熊站起身：“时辰不早了，我需返回乡里复命。今日便聊到这里吧。”

“我送您。”赵砚恭敬地将姚应熊一路送至村口。

那些原本在村口大树下闲聊的妇人，见到姚应熊在赵砚的陪同下走来，议论声顿时小了下去，目光中充满了敬畏和好奇。

姚应熊翻身上马，再次叮嘱道：“老赵，记住了，过几日一定来乡治所寻我！”

“一定！姚游缴慢走！”赵砚躬身相送。

目送姚应熊一行人骑马远去，直到身影消失在道路尽头，赵砚才缓缓直起身，转过身来。

方才那些窃窃私语的妇人们，此刻都眼巴巴地望着他，脸上堆满了前所未有的热情和讨好。

“赵三哥……哦不，赵三爷！您……您真跟姚游缴攀上交情啦？”

“老赵！以后您要是飞黄腾达了，可千万别忘了拉拔一下我家富贵啊！他小时候还跟您一起掏过鸟窝呢！”

“还有我家二狗子！跟您家……呃，跟您也是从小光屁股玩到大的交情啊！”

赵砚面对这些突如其来的“甜言蜜语”，只是淡然一笑，语气平和地应付道：“诸位婶子嫂子言重了。不过是姚游缴抬爱，给了个机会跟着跑跑腿、办点杂事罢了，谈不上什么发达。”

然而，姚应熊临走前那番“过几日来乡里寻我”的话语，却像长了翅膀一样，迅速传遍了小山村的每一个角落。

“你们是没看见！姚游缴对赵老三那个客气劲儿！简直就跟对待自家兄弟一样！”

“还特地叮嘱赵老三过几天去乡治所找他！这分明是要重用他啊！”

“赵老三这次是真要鲤鱼跃龙门了！居然搭上了姚家这艘大船！”

消息传到严家，严家婆娘慌慌张张地跑回家，把听到的风声一五一十地告诉了丈夫。

严老头（严大力之父）一听，顿时急了：“你说什么？姚游缴当真对赵老三如此看重？”

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